L’appellation « licorne » est attribuée aux start-up qui sont parvenues, en moins de 10 ans, à atteindre une valorisation de plus de 1 milliard de dollars. Très recherché dans le monde de l’entrepreneuriat, ce statut dispose de caractéristiques qui lui sont propres. Plusieurs étapes sont nécessaires pour y accéder. 

Qu’est-ce qu’une licorne ?

Dans l’univers des start-up, une licorne est une jeune pousse valorisée à plus de 1 milliard de dollars. Attention, on ne parle pas ici de chiffre d’affaires (CA), mais bien de valorisation. En effet, une entreprise peut être valorisée à quelques millions d’euros sans pour autant avoir réalisé plus de 1 000 euros de CA. 

Le terme a été utilisé pour la première fois en 2013 par Aileen Lee, investisseuse américaine en capital-risque, fondatrice de Venture Cowby. Elle souhaitait montrer à l’époque que les compagnies valorisées à plus de 1 milliard de dollars étaient extrêmement rares (0,1% des entreprises américaines). C’est pourquoi elle a choisi une appellation originale, issue du nom d’un animal de conte de fées. 

Initialement réservée aux start-up localisées aux États-Unis, la dénomination, devenue célèbre suite à sa reprise dans un article du site TechCrunch, est désormais étendue au monde entier. 

Quelles sont les caractéristiques des licornes ?

Dans le monde de l’entrepreneuriat, atteindre le statut de licorne est un objectif particulièrement recherché. En effet, entrer dans ce cercle restreint permet aux jeunes pousses d’obtenir une visibilité accrue, notamment auprès des actionnaires. Et pour cause : la licorne dispose de caractéristiques particulièrement exceptionnelles. En voici les principales : 

  • Une croissance ultrarapide.
  • Le développement de nouveaux produits et services et la conquête de nouveaux marchés internationaux en un temps record.
  • Un financement par des fonds extérieurs lui permettant d’atteindre les 1 milliard de dollars de valorisation.
  • Une valorisation à plus de 1 milliard atteinte dans les 10 ans maximum suivant sa création.

Du stade de start-up au stade de licorne : quelles évolutions ?

Pour qu’une jeune pousse puisse atteindre le statut de licorne, plusieurs étapes sont nécessaires. 

D’abord, la création de l’entreprise à partir d’un concept et d’un business model. Ici, elle est généralement autofinancée ou bien a reçu des fonds de proches (ou crowdfunding). 

Dès lors, la compagnie peut se confronter au marché. C’est la phase dite « d’amorçage ». C’est à cette étape qu’interviennent les premières levées de fonds (entre 500 000 et 1 million d’euros le plus souvent). 

Puis, c’est l’étape du scaling. Les premiers clients acquis, la jeune pousse doit pérenniser son activité, voire l’étendre. À ce stade, de nouveaux besoins de financement apparaissent souvent. Un second tour de table, dit en « série A », peut donc être mené. Les sommes récoltées varient alors entre 1 et 5 millions d’euros. 

Ensuite, parce qu’elle est arrivée à maturité, l’entreprise peut commencer son expansion à l’international. Elle passe de start-up à scale-up et il est temps pour elle de réaliser une troisième levée de fonds (série B).

Ainsi, une licorne est une jeune pousse qui a réussi l’exploit de franchir toutes ces étapes en moins de 10 ans jusqu’à atteindre une valorisation dépassant les 1 milliard, et avec des financements conséquents. C’est par exemple le cas de Payfit qui, début janvier 2022, a réalisé un tour de table à 254 millions d’euros, propulsant instantanément la compagnie au rang de licorne.