Le terme anglo-saxon, scale-up, s’utilise de plus en plus dans le monde de la start-up. Il indique le changement d’échelle d’une start-up. Il correspond à un niveau intermédiaire entre la start-up et la licorne. Habituellement, cela annonce une restructuration de la société ou l’adoption d’une nouvelle stratégie. 

Qu’est-ce qu’une scale-up ? 

Cette nouvelle terminologie correspond aux start-up qui ont suffisamment développé leur activité pour passer au niveau supérieur, mais pas assez pour atteindre le statut de licorne. En effet, pour obtenir le statut de licorne, la société doit avoir un capital valorisé à un milliard d’euros. 

Quelles sont les critères clés pour être considéré comme une scale-up ?

1. Un chiffre d'affaires significatif

Les scale-up doivent avoir un chiffre d’affaires annuel supérieur à cinq millions d’euros. De plus, pour se considérer scale-up, la start-up doit avoir une croissance annuelle du chiffre d’affaires d’au moins 20 % pendant trois ans.

2. Une transition réussie vers la croissance

Contrairement à la startup, la scale-up a déjà établi un modèle économique solide. Elle ne cherche plus à vérifier la viabilité de son business plan, mais plutôt à accroître ses parts de marché. 

3. Plus de 10 collaborateurs dans l’équipe

Son équipe doit se constituer de plus de dix collaborateurs en contrat à durée indéterminée (CDI).  

4. Une croissance de l'effectif 

Une augmentation de l'effectif de plus de 20 % par an signale une croissance soutenue et une évolution continue. En effet, cette croissance exponentielle de l'équipe est le signe d'une entreprise en plein essor.

5. Des financements et investissements 

De plus, une autre caractéristique clé d'une scale-up est sa capacité à attirer des investissements pour soutenir sa croissance. Une entreprise doit avoir levé au moins un million d'euros en capital. En effet, cela témoigne de la confiance des investisseurs dans le potentiel de croissance et la viabilité du modèle d'affaires de l'entreprise.

6. Une ambition pour l’international 

Enfin, la scale-up veut devenir leader sur son secteur et ambitionne généralement de se développer à l'international. Elle a atteint un certain niveau de maturité. 

Quelle est la différence entre une startup, une scale-up et une licorne ?

La distinction entre une scale-up, une startup et une licorne peut parfois s'avérer complexe. Il est donc primordial de clarifier ces trois termes afin de mieux comprendre leurs différences et d'éviter toute confusion.

La startup : des débuts prometteurs 

Le terme "start-up", issu de l'anglais "to start" (commencer) et "up" (monter), désigne une entreprise émergente se démarquant par son innovation dans le secteur de la technologie. Les start-up, bien que dynamiques et en forte croissance, doivent encore prouver leur viabilité sur le marché. En effet, selon le Larousse, une start-up est une "jeune entreprise innovante, notamment dans le secteur des nouvelles technologies". En général, elle compte moins de dix employés et sa croissance annuelle est inférieure à 20 %.

Cependant, le terme "start-up" est parfois utilisé de manière extensive pour englober des petites entreprises ou des débutantes, même si elles ne correspondent pas toujours au critère strict de l'innovation technologique. Pour être authentiquement qualifiée de start-up, l'entreprise doit répondre à certains critères, notamment : 

  • Avoir un fort potentiel de croissance ; 
  • Opérer dans le domaine des nouvelles technologies ;
  • Envisager une levée de fonds importante ;
  • Et être prête à prendre des risques.

L'objectif d'une start-up est d'explorer ce marché à risque en utilisant ses financements pour initier sa croissance. Avec le temps et le succès, ces "jeunes pousses" peuvent atteindre le statut tant recherché de scale-up.

La scale-up : l'étoile montante 

Le terme "scale-up", issu de l'anglais "scale" (échelle) et "up" (monter), évoque l'idée de franchir un palier, d'escalader. En effet, pour être officiellement qualifiée de scale-up, une entreprise doit afficher une croissance annuelle soutenue de plus de 20 % pendant trois années consécutives, employer au moins dix personnes, et avoir levé plus d'un million de dollars. 

Contrairement à une startup, une scale-up a établi son modèle économique. Comme son appellation l'indique, elle se trouve en phase de montée en échelle. La scale-up est donc « la grande sœur » de la start-up. Cela sous-entend qu'elle a déjà conquis ses premiers clients et qu'elle est actuellement en expansion.

La scale-up est une entreprise stable, autonome et ambitieuse, ayant validé son modèle économique et dépassé les phases expérimentales de la startup.

La Licorne : l'exceptionnelle

Le terme "licorne" est également associé à celui de start-up, mais il désigne des entreprises exceptionnelles en raison de leur rareté dans le monde des entreprises innovantes. Environ 400 "licornes" sont estimées à l'échelle mondiale. 

Une licorne est une start-up qui a connu une croissance exceptionnellement rapide et est valorisée à plus d'un milliard d'euros. Elle n'est pas encore cotée en Bourse et peut avoir sauté les étapes intermédiaires pour atteindre ce statut fulgurant.

La licorne se distingue des scale-ups, qui appartiennent à la même famille de croissance, mais avec une distinction significative. Une licorne est une start-up qui a franchi le cap du milliard de dollars en valorisation, alors qu'une scale-up est une entreprise en pleine croissance, ayant déjà validé son modèle économique et prête à passer à une étape supérieure d'expansion.

En résumé, comprendre la différence entre une startup, une scale-up et une licorne nécessite de saisir les nuances clés de chaque terme. Une start-up est une entreprise novatrice en phase de développement, tandis qu'une scale-up est en pleine croissance, avec un modèle économique établi. Une licorne est une startup exceptionnelle ayant atteint une valorisation extraordinaire.

Quels sont les enjeux de la scale-up?

La scale-up n’a donc plus à prouver la viabilité du projet et détient des bases solides. Pour autant, cette nouvelle étape peut s’avérer risquée. 

Tout d’abord, son principal enjeu réside dans la structuration de l’organisation de laquelle découlent immédiatement les process de l’entreprise. Le but de la structuration vise à sécuriser la croissance de l’activité. Il s’agit de réussir à mettre en place des process performants et rapides qui limitent au maximum les faux pas. La structure de l’organisation doit être claire et comprise de tous. Chaque équipe ou service doit connaître son périmètre et ses missions. 

Ensuite, le second enjeu est lié au recrutement. Il peut s’agir de la clé pour réussir son passage en scale-up. Suite à une levée de fonds, la scale-up peut passer d’une vingtaine de salariés à 100 recrutements dans un laps de temps réduit. Il faut donc préparer les équipes et l’organisation pour réussir à intégrer autant de nouveaux collaborateurs. 

Un tel recrutement implique également de travailler sa marque employeur pour attirer des profils de qualité.

Enfin, le dernier enjeu pour une scale-up consiste à devenir assez rapidement une licorne et, de ce fait, de continuer les levées de fonds. 

Quelques stratégies pour devenir une scale-up 

La transition d'une start-up vers une scale-up représente une étape cruciale dans la trajectoire d'une entreprise, marquée par une croissance fulgurante et des défis uniques. Voici trois recommandations clés pour guider les start-ups dans leur quête de gestion réussie de l'hypercroissance et pour accéder au statut convoité de scale-up.

1. Cultiver rapidement une dimension internationale 

L'internationalisation précoce joue un rôle primordial dans le passage d'une start-up à une scale-up. Les recrutements stratégiques, la promotion de la culture d'entreprise et l'adoption de l'anglais comme langue de communication favorisent le développement d'une culture internationale. L'utilisation de l'anglais en interne favorise une communication fluide et cohérente, essentielle pour rassembler des équipes multiculturelles et élargir la portée de l'entreprise. 

2. Capitaliser sur les réseaux d'entrepreneurs 

L'expérience partagée au sein de réseaux d'entrepreneurs, tels que les pairs, les clubs et les programmes de coaching, offre des avantages inestimables lors de la transition vers une scale-up. Ces réseaux permettent aux fondateurs et dirigeants d'accéder à des conseils internes, comme des comités exécutifs et conseils d'administration, ainsi qu'à des sources externes d'influence et de coaching. Les enseignements tirés de ceux qui ont vécu des expériences similaires peuvent fournir des perspectives essentielles pour surmonter les obstacles et faciliter l'expansion.

3. Recruter des profils performants 

Le recrutement stratégique dès les premières étapes revêt une importance capitale pour faire face à une croissance soutenue. Le choix de talents expérimentés, voire seniors, contribue à structurer et à consolider l'entreprise, en anticipant les besoins futurs et les étapes de l'expansion. 

Les scale-up en France 

L’écosystème des start-up en France se dynamise de plus en plus, la France enregistre à peu près 200 scale-up. Pour découvrir l’univers des scale-up et être informé des dernières arrivées, un palmarès paraît chaque année avec les start-up les plus prometteuses : French Tech Next40/120. Le programme sélectionne les 120 start-up qui ont un potentiel de leader sur leur marché. Ce palmarès permet de mettre en avant les scale-up avec un fort potentiel et d’être au courant des mouvements dans l’écosystème français.