Les anciens ingénieurs de SpaceX, ayant uni leur savoir pour fonder Radiant, sont en train de concevoir des réacteurs nucléaires portables d’un mégawatt. Ces derniers pourront alimenter plus de 1 000 foyers par unité, selon un rapport du New Atlas.

Radiant, un projet soutenu

Radiant, start-up californienne fondée par d’anciens ingénieurs de SpaceX, a récemment levé 1,2 million de dollars pour déployer des micro-réacteurs nucléaires portables pouvant tenir dans un conteneur d’expédition. Ces réacteurs nucléaires sont destinés à alimenter des foyers situés dans des communautés éloignées, des zones sinistrées, mais également des bases militaires.

De plus, les réacteurs nucléaires conçus par Radiant peuvent aussi délivrer plus d’un mégawatt d’électricité et fonctionner sur une période de huit ans. Cela permet ainsi à un réacteur d’alimenter plus de 1 000 foyers.

Réduire les risques de pollution

Les réacteurs nucléaires que conçoit Radiant utilisent de l’hélium comme liquide de refroidissement au lieu de l’eau. Selon les ex-ingénieurs de SpaceX, cette méthode « réduit considérablement les risques de corrosion, d’ébullition et de pollution ». 

Autrement dit, le combustible à particules ne fond pas. Il serait également capable de supporter des températures plus élevées que les combustibles nucléaires traditionnels. En amont, la pépite américaine affirme avoir reçu des brevets provisoires pour les idées qu’elle a développées.

De petits réacteurs nucléaires sont d’ores et déjà développés par plusieurs pays. Par ailleurs, la NASA en fabrique un de la taille d’une poubelle. Selon l’Association nucléaire mondiale, les petits réacteurs nucléaires sont pratiques puisqu’ils peuvent être élaborés efficacement dans une usine contrôlée. Leur petite taille et leurs caractéristiques de sécurité permettent de les prêter à des pays aux réseaux plus restreints. 

Radiant, des micro-réacteurs nucléaires utiles 

L’utilisation de réacteurs nucléaires pour produire de l’électricité peut aider à réduire les émissions produites par les générateurs de diesel. Cela permettrait, en outre, de réduire le nombre de camions destinés à transporter le carburant pour ces générateurs. 

Certes, il sera toujours nécessaire d’avoir recours aux camions pour le transport des réacteurs nucléaires, mais la demande sera moindre. Pouvoir transporter les réacteurs est un facteur important pour conduire facilement l’électricité aux zones plus reculées.

D’autre part, l’armée est un marché clé ici. Certains réacteurs pourraient alimenter une base militaire entière dans une région éloignée pendant quatre à huit ans, avant de dépenser leur carburant à particules avancé. En parallèle, les émissions des générateurs de diesel actuels seront amoindries.

Radiant est l’une des rares start-up à travailler sur des réacteurs nucléaires portables. Pour mettre en œuvre son projet, elle s’unira à la start-up Seaborg Technologies, basée à Copenhague, qui déploiera ses réacteurs nucléaires dans le monde entier, sur des barges flottantes.