Dans la course au tourisme spatial, Richard Branson, de Virgin Galactic, vient de remporter la première épreuve. Ce dimanche 11 juillet, le milliardaire a effectué avec succès un vol suborbital à bord du vaisseau de sa compagnie. Grâce à ce vol réussi, il se place devant les deux autres milliardaires du NewSpace en lice pour rejoindre l’espace : Jeff Bezos de Blue Origin et Elon Musk de SpaceX.

Virgin Galactic : un premier vol réussi pour Richard Branson

Richard Branson est le patron de Virgin Galactic, l’un des plus grands acteurs du NewSpace, ces entreprises privées qui rêvent de voyager dans l’espace. Ce dimanche, l’entrepreneur anglais milliardaire a réussi l’exploit de voler en suborbite avec l’un de ses vaisseaux : une première dans le domaine.

La fusée, baptisée VSS Unity, a décollé depuis la base de la compagnie, au Nouveau-Mexique. À son bord, deux pilotes, ainsi que la formatrice d’astronautes Beth Moses, l’ingénieur Colin Bennett, la vice-présidente de Virgin Galactic, Sirisha Bandla, et Richard Branson lui-même.

C’est d’abord un avion porteur qui a amené la fusée à environ 15 000 mètres d’altitude. Puis, elle s’en est détachée et s’est propulsée vers la haute atmosphère, à près de 90 kilomètres d’altitude. Là, les passagers ont expérimenté une sensation d’apesanteur avant que l’engin ne redescende et n’atterrisse sans encombres.

Les puristes laisseront entendre que la fusée de Richard Branson n’a pas atteint l’espace. En effet, on considère que l’espace à proprement parler commence à 1000 kilomètres du sol, juste après la haute atmosphère. Il n’empêche, selon la fédération américaine de l’aviation (FAA), il s’agit bien là d’un vol suborbital, car l’appareil a dépassé la barre des 80 kilomètres d’altitude.

Virgin Galactic : un premier vol réussi pour Richard Branson

Richard Branson remporte la première victoire dans la course au tourisme spatial

Avec ce vol réussi, Richard Branson devance l’américain Jeff Bezos et sa compagnie Blue Origin, qui prévoit d’effectuer un vol similaire le 20 juillet. Il prend également les devants sur le troisième milliardaire aux ambitions similaires : l’américain Elon Musk, à la tête de l’entreprise Space X.

C’est un sacré coup de com’ pour le milliardaire anglais. Grâce au succès de ce test, il espère pouvoir satisfaire ses premiers touristes spatiaux dès l’année prochaine, toujours avec la fusée VSS Unity. Plus de 600 clients ont déjà réservé leur place en déboursant plus de 200 000 dollars pour réaliser ce rêve. Cependant, avant le jour J, ces voyageurs devront attendre que Virgin Galactic réalise deux autres nouveaux essais fructueux, qui devraient avoir lieu avant la fin de l’année.