Le fondateur de Zephalto, Vincent Farret d’Astiès, a récemment mené des essais concluants pour le vol de son ballon stratosphérique. D’ici 2024, il envisage que ce dernier soit occupé et décolle à 25 km d’altitude. 

Une expérience spatiale d’un nouveau genre

Il n’y a rien de nouveau à vouloir repousser les limites de l’espace. SpaceX et Virgin Galactic se sont déjà positionnés et font des développements fulgurants dans le domaine. Alors pourquoi Zephalto ? Le fondateur, Vincent Farret d’Astiès a deux ambitions. Il rêve de démocratiser l’accès à l’espace tout en proposant une alternative écologique. Et pour cela, il développe en ce moment… un ballon. 

Contrairement aux autres expériences de tourisme spatial existantes, celle-ci sera accessible à tous. Petits et grands, quelle que soit la condition physique, tous pourront participer. À l’inverse d’une percée à grande vitesse en fusée, avec le ballon de Zephalto, le moment pourra se prolonger, se partager et se vivre en douceur pendant plusieurs heures. De plus, à son bord, il y en aura pour tous les goûts. On pourra y faire un dîner d’entreprise, un voyage en amoureux ou même louer une chambre d’hôtel. En bref, il s’agira de proposer de véritables croisières dans l’espace. 

Zephalto garantit une expérience qui n’aura rien à envier aux autres même s’il n’est pas réellement question d’entrer dans l’espace. En effet, même si la promesse n’est de s’envoler qu’à 25 km d’altitude, le spectacle devrait ravir les visiteurs. « Nos passagers pourront admirer la beauté de notre planète », assure Guillaume Aldegheri, le directeur général de l’entreprise. « [Ils pourront] voir la courbure de la terre avec le bleu de l’atmosphère et le noir de l’espace (…). À cette altitude, il sera possible de voir les étoiles en plein jour et d’observer leurs couleurs, tout en apercevant à la fois Madrid et Montpellier. » 

D’un point de vue écologique, le ballon pourra s’envoler grâce à un système de panneaux solaires. C’est ainsi qu’il a été possible d’intégrer un régulateur d’altitude. C’est précisément ce qui fait la différence face aux contraintes d’altitude et de durée de vol. De plus, le ballon est constitué « d’une enveloppe réutilisable réalisée dans un matériau polymère multicouche qui est plus résistant que celui des enveloppes traditionnelles », a précisé le fondateur.

Zephalto, prototype de ballon spatial

Plusieurs phases de développement d’ici 2024 

Très récemment, Zephalto a entrepris des tests pour la première fois avec le prototype du ballon, nommé Odyssée 8000. Une première réussite, puisque l’engin a « décollé du Pouget et volé sur 300 kilomètres avant d’atterrir à Sauviat, dans le Puy-de-Dôme, quatre heures plus tard », a déclaré Vincent. Cela annonce des prochaines étapes de développement qui devraient se succéder rapidement. 

En effet, la start-up annonce des prochains essais « radicalement augmentés, tant en altitude qu’en durée ». Pour cet automne, elle envisage un vol qui pourrait atteindre entre 8 et 12 km d’altitude. Pour l’année prochaine, elle vise encore plus haut avec un ballon plus grand qui pourra se hisser jusqu’à 15 km au-dessus du sol. Finalement l’objectif est de permettre des vols habités dès 2024. Ceux-ci pourront durer au-delà de 6 heures et même permettre de passer la nuit dans les airs. À noter, d’autre part, que Zephalto proposera des applications industrielles et scientifiques à partir de 2021.

Pour assurer tous ces projets en perspective, les dirigeants de Zephalto prévoient de s’appuyer sur leurs investisseurs et leurs partenaires de l’industrie aérospatiale. En effet, ils prévoient une levée de fonds de 6 millions d’euros prochainement.