Après une interruption due à la pandémie, les salons de l'automobile sont revenus en mettant l'accent sur l'inévitable avenir électrique de l'industrie automobile et le salon de l'automobile de Paris de cette année n'a pas fait exception. Le salon d'octobre de cette année, dont le thème était « La révolution est en marche », a vu l'apparition de nouveaux SUV électriques élégants de géants du secteur, tels que la société américaine Jeep, et de solutions de mobilité urbaine électrique de jeunes entreprises telles que City Transformer, basée à Tel Aviv. Cependant, la révélation la plus révolutionnaire n'était peut-être pas celle d'un produit tangible, mais d'une démonstration de l'engagement du Groupe Renault, multinationale française de l'automobile, en faveur de la durabilité et de la circularité de l'automobile.

Une nouvelle entité commerciale pour le groupe automobile

Renault, fondé en 1899 et comptant aujourd'hui 170 000 employés, est l'un des plus anciens et des plus grands constructeurs automobiles français, et qui s'est taillé un nouvel héritage au cours de la dernière décennie. Lors d'une conférence de presse, à quelques jours du début du Mondial de l'Automobile de Paris 2022, le Groupe Renault a annoncé la création d'une nouvelle entité commerciale, The Future is NEUTRAL. Cette nouvelle entreprise est entièrement dédiée à la fourniture de solutions en boucle fermée sur l'ensemble de la chaîne de valeur automobile afin de maintenir la valeur des pièces et des matériaux automobiles le plus longtemps possible, et vise à atteindre 2,43 millions de dollars de revenus d'ici à 2030.

En tant que partenaire fondateur et partenaire stratégique de longue date de la Fondation Ellen MacArthur, Renault a une longue histoire de stimulation de l'innovation et de développement de l'expertise dans les pratiques de l'économie circulaire. The Future is NEUTRAL s'appuie sur plus d'une décennie de cette expertise, qui se manifeste par des initiatives telles que la Refactory de Renault, une usine existante en cours de transformation pour accueillir des activités d'économie circulaire, et des partenariats stratégiques avec d'autres acteurs de l'industrie tels que Veolia, une entreprise de gestion des ressources.

« Forts de cette expérience et convaincus du potentiel de ces activités, nous accélérons et créons The Future Is NEUTRAL, qui rassemble tous nos atouts industriels et technologiques, ainsi que notre réseau de partenaires stratégiques », a déclaré Luca de Meo, PDG du Groupe Renault, dans un communiqué de presse.

Renault a l'habitude de rassembler des ressources et des organisations pour travailler à une vision commune de la circularité, et The Future is NEUTRAL n'est que la dernière itération de ce à quoi ce type de collaboration peut ressembler. « Les entreprises sont cloisonnées. Lorsque vous changez votre organisation pour devenir une organisation circulaire, vous devez briser vos silos. Lorsque vous pensez au niveau du système, vous devez briser les silos en dehors de votre organisation », a déclaré Alice Bodreau, responsable des partenaires stratégiques à la Fondation Ellen MacArthur.

Une entreprise décloisonnée 

L'un des principaux objectifs de The Future is NEUTRAL est de concrétiser le concept de "car-to-car", où la voiture elle-même devient la principale source de matières premières pour les futurs véhicules. Les nombreuses voies qui mènent à cette vision sont explorées à l'épicentre des efforts de Renault dans ce domaine : la Refactory de Flins, une commune du centre-nord de la France.

Première usine d'économie circulaire de son genre, la Refactory de Renault abrite un écosystème industriel et commercial qui fonctionne selon quatre piliers clés : Re-trofit ; Re-energy ; Re-cycle ; et Re-start. Chaque pilier s'attaque à un segment différent de la chaîne de valeur automobile circulaire : Re-trofit se concentre sur la prolongation de la durée de vie des véhicules par la réparation et la conversion des véhicules à combustion en véhicules à moindre intensité de carbone ; Re-energy vise à prolonger la durée de vie des batteries des véhicules ; Re-cycle cherche à augmenter le pourcentage de matériaux recyclés dans les véhicules ; et Re-start offre des ressources aux start-ups automobiles et aux partenaires qui cherchent à développer des innovations circulaires.

Permettre aux véhicules de devenir leur propre chaîne d'approvisionnement nécessite des partenariats avec d'autres entreprises, et The Future is NEUTRAL va accélérer ces partenariats au sein de l'écosystème Renault. Par exemple, l'un des résultats clés du pilier Re-cycle est le développement d'une chaîne de démantèlement des véhicules. Gaia, l'une des filiales de Renault implantée dans la commune française de Flins, possède une expertise dans l'identification des pièces et des matériaux automobiles recyclables et dans la garantie de leur réutilisation ou de leur récupération par le biais de réseaux de recyclage. À l'avenir, la ligne de démontage de véhicules de Refactory alimentera les activités de Gaia.

Cet environnement synergique présente de nombreux avantages, notamment pour les participants au programme de l'incubateur Re-start. Selon Nathalie Rey, responsable du pôle innovation de la Refactory, l'incubateur Re-start est conçu pour faciliter les interactions entre Renault et les startups, les entrepreneurs et les universités travaillant dans l'espace automobile, qui peuvent s'appuyer sur les ressources de Renault pour développer ou co-développer des innovations. Il existe trois types de programmes d'incubation pour les startups de différents types et niveaux de maturité : un programme d'économie circulaire appliqué à la mobilité ; un programme de préparation à l'industrialisation ; et un programme de reconditionnement de véhicules à l'échelle industrielle. « La proximité de la Refactory permet de voir concrètement les projets mis en œuvre à l'échelle industrielle », a déclaré Rey.

Un exemple des avantages de l'accès direct aux ressources de Renault est le travail du constructeur automobile Tolv (anciennement Phoenix Mobility), qui fait partie de l'incubateur Re-start. Tolv va mettre au point un kit d'adaptation qui permettra de convertir un véhicule à moteur à combustion de plus de cinq ans en véhicule électrique. Les 1 000 kits de rétrofit, qui seront développés avant la fin 2023 comme première étape de ce partenariat, seront assemblés par Renault et distribués commercialement par Tolv.

Microcosme d'un écosystème automobile circulaire, la Refactory de Flins démontre le rythme d'innovation qui peut être atteint dans une industrie lourde lorsque les silos sont brisés.

Une ambition qui nécessite des partenariats

Une autre des ambitions de The Future is NEUTRAL est de devenir le leader du recyclage des batteries en circuit fermé en Europe. Cette ambition ne serait pas réalisable sans partenariats écosystémiques avec des entreprises en amont et en aval de la chaîne d'approvisionnement des batteries. La recherche de tels partenariats par Renault au fil des ans démontre les défis auxquels les entreprises sont confrontées lorsqu'elles travaillent à des objectifs communs.

En 2013, Renault a conclu un partenariat avec Veolia, une entreprise de gestion des ressources spécialisée dans le démantèlement et le recyclage des batteries lithium-ion, les batteries les plus utilisées aujourd'hui dans les véhicules électriques. Ensemble, les entreprises espéraient améliorer le processus de recyclage des batteries, avec pour objectif d'augmenter la quantité de métaux précieux pouvant être récupérés et d'empêcher les matières toxiques de pénétrer dans l'environnement pendant le processus de récupération des ressources.

En 2020, Veolia et Solvay, une entreprise chimique experte dans l'extraction et la purification chimique, ont formé un consortium pour développer des solutions de recyclage des batteries lithium-ion en boucle fermée. Peu après, en 2021, Renault a rejoint le consortium. Chacun ayant une expertise à une étape différente du processus de recyclage des batteries, Renault, Veolia et Solvay visaient à former un partenariat de l'ampleur requise pour une innovation significative en matière d'économie circulaire. « Je pense qu'il s'agit d'un exemple très fort de la manière dont ils ont démontré la nécessité de travailler en interne pour réaliser l'agenda de l'économie circulaire, mais aussi d'accueillir et d'intégrer d'autres acteurs », a déclaré M. Bodreau de la Fondation Ellen MacArthur.

Récemment, cependant, Renault a mis fin au protocole d'accord conclu avec Véolia et Solvay pour le recyclage en circuit fermé des batteries des véhicules électriques. Interrogée sur les raisons de la dissolution du partenariat, l'équipe de presse de Renault a déclaré que « toutes les conditions de création d'une coentreprise/un consortium n'étaient pas réunies ». Selon le service de presse, Renault poursuit son travail avec Veolia sur le recyclage des batteries en boucle ouverte, dans lequel les métaux des batteries sont recyclés à d'autres fins que la création de nouvelles batteries de VE.