L'Allemagne va inaugurer une ligne de chemin de fer entièrement alimentée à l'hydrogène. Une "première mondiale" et un grand pas en avant pour le transport ferroviaire écologique, malgré les difficultés d'approvisionnement. 

Une nouvelle ligne ferroviaire 100 % hydrogène en Allemagne

Une flotte de 14 trains fournis par le géant industriel français Alstom au Land allemand de Basse-Saxe remplacera les locomotives diesel sur les 100 km de voie reliant les villes de Cuxhaven, Bremerhaven, Bremervoerde et Buxtehude près de Hambourg.

"Quelle que soit l'heure de la journée, les passagers voyageront sur cette ligne grâce à l'hydrogène", a déclaré aux médias Stefan Schrank, chef de projet chez Alstom, saluant une "première mondiale".

Les trains à hydrogène sont devenus un moyen prometteur de décarboniser le secteur ferroviaire et de remplacer le diesel, qui alimente encore 20 % des trajets en Allemagne.

Présentés comme un mode de transport "zéro émission", les trains mélangent l'hydrogène à bord avec l'oxygène présent dans l'air ambiant, grâce à une pile à combustible installée sur le toit. Celle-ci produit l'électricité nécessaire à la traction du train.

Un important investissement pour soutenir le projet

Conçus à Tarbes, dans le sud de la France, et assemblés à Salzgitter, dans le centre de l'Allemagne, les trains d'Alstom - appelés Coradia iLint - sont des précurseurs dans le secteur.

Le projet a nécessité un investissement de "plusieurs dizaines de millions d'euros" et a permis de créer jusqu'à 80 emplois dans les deux pays, selon Alstom.

Des essais commerciaux sont menés depuis 2018 sur la ligne avec deux trains à hydrogène, mais c'est désormais toute la flotte qui adopte cette technologie révolutionnaire.

Le groupe français a signé quatre contrats portant sur plusieurs dizaines de trains entre l'Allemagne, la France et l'Italie, et la demande ne semble pas faiblir.

Rien qu'en Allemagne, "entre 2 500 et 3 000 trains diesel pourraient être remplacés par des modèles à hydrogène", estime M. Schrank.

"D'ici 2035, environ 15 à 20 % du marché régional européen pourrait fonctionner à l'hydrogène", a déclaré aux médias Alexandre Charpentier, expert ferroviaire au cabinet de conseil Roland Berger.

Les trains à hydrogène sont particulièrement intéressants sur les courtes lignes régionales où le coût d'une transition vers l'électrique dépasse la rentabilité de l'itinéraire.

Actuellement, environ un train régional sur deux en Europe fonctionne au diesel.

Qui du marché concurrentiel ? 

Les concurrents d'Alstom sont prêts à lui donner du fil à retordre. Le géant allemand Siemens a dévoilé en mai un prototype de train à hydrogène avec la compagnie ferroviaire nationale Deutsche Bahn, en vue d'un déploiement en 2024.

Mais, malgré ces perspectives attrayantes, "il existe de réels obstacles" à une expansion importante de l'hydrogène, a déclaré M. Charpentier.

Pour commencer, les trains ne sont pas le seul moyen de transport avide de ce carburant.

L'ensemble du secteur, qu'il s'agisse des véhicules routiers ou des avions, sans oublier l'industrie lourde comme la sidérurgie et la chimie, lorgne sur l'hydrogène pour réduire les émissions de CO2.