Mistral AI : vers une IPO prometteuse

Ils se décrivent comme des artisans de l’innovation, déterminés à affirmer l’expertise européenne en intelligence artificielle.

Après avoir convaincu d’importants investisseurs, Mistral AI envisage désormais de faire son entrée sur les marchés financiers.

Souveraineté, ambitions technologiques et financements internationaux : la jeune entreprise française, fondée en 2023, dessine une trajectoire hors du commun qui suscite de vives attentes dans l’écosystème économique.

Un nouveau chapitre boursier en perspective

Depuis ses premiers pas en avril 2023, Mistral AI n’a cessé de surprendre. En moins d’un an, la start-up a annoncé trois levées de fonds successives, totalisant plus d’un milliard d’euros. Les montants s’envolent et démontrent la confiance des fonds d’investissement dans la dynamique européenne sur un secteur traditionnellement dominé par les États-Unis.

Or, à en croire les propos de son cofondateur Arthur Mensch, l’ambition est encore plus vaste : préserver une indépendance stratégique en procédant à une introduction en Bourse.

Lors du Forum économique mondial de Davos, en janvier 2025, le dirigeant a en effet confirmé à la chaîne Bloomberg TV qu’une telle opération était « bien entendu » au programme, même s’il ne souhaitait annoncer aucun calendrier. Le but affiché : consolider la firme sans qu’elle ne devienne la cible d’une acquisition par un géant étranger, et lui garantir une marge de manœuvre pour grandir à son rythme.

Pour l’heure, l’entreprise se déclare « non à vendre », preuve que la volonté de rayonner depuis la France prime sur toute autre perspective.

L’histoire de Mistral AI : un concentré d’expertises

L’entreprise Mistral AI naît officiellement le 28 avril 2023, portée par trois figures majeures : Arthur Mensch, ancien ingénieur chez DeepMind (le laboratoire d’intelligence artificielle de Google) ; Guillaume Lample, chercheur qui a participé à la mise au point des modèles LLaMA chez Meta ; et Timothée Lacroix, également passé par Meta. Ces trois scientifiques incarnent la rencontre parfaite entre l’excellence académique et l’expérience acquise au sein de groupes américains réputés.

Afin de propulser la jeune pousse, ils optent pour la forme juridique de la “Société par actions simplifiée” (SAS). Dès ses premiers mois d’existence, Mistral AI dévoile des modèles de langages puissants, misant autant sur l’open source que sur des solutions propriétaires. Résultat : l’écosystème économique français voit émerger un nouveau champion de l’IA générative, capable de rivaliser avec des acteurs aussi influents que OpenAI ou Meta.

Avant la fondation de Mistral, chacun des cofondateurs occupait une place stratégique : Mensch travaillait au cœur de la recherche IA chez Google DeepMind, tandis que Lample et Lacroix perfectionnaient des architectures de traitement du langage chez Meta. De ces expériences transatlantiques, ils reviennent avec une conviction : l’Europe doit tenir son rôle et proposer des innovations capables de concurrencer les mastodontes américains.

Une croissance à coups de levées de fonds record

À peine sortie de l’incubateur, Mistral AI réalise une première levée de fonds en juin 2023 de 105 millions d’euros, notamment soutenue par Lightspeed Venture Partners, Eric Schmidt (ancien PDG de Google), Xavier Niel (fondateur de Free) et JCDecaux Holding. À ce moment-là, la valorisation de la start-up est estimée à 240 millions d’euros par le Financial Times. Les paris sur la réussite de ces ingénieurs français semblent d’emblée colossaux.

Fin 2023, la jeune pousse enchaîne avec un nouveau tour de table de 385 millions d’euros. Cette opération la propulse au rang de “licorne” avec une valorisation supérieure à deux milliards de dollars. Parmi les soutiens, on retrouve des noms prestigieux tels que Andreessen Horowitz, la BNP Paribas et l’éditeur de logiciels Salesforce. À partir de là, l’enthousiasme pour la “pépite française” s’amplifie : impossible d’ignorer un potentiel aussi massif.

En juin 2024, la machine à lever des fonds ne s’arrête pas. La société boucle un autre financement, cette fois de 600 millions d’euros, mené notamment par General Catalyst. La valorisation atteint désormais près de 6 milliards d’euros, et Mistral AI confirme son statut d’acteur majeur de l’IA en Europe. Au total, en un peu plus d’un an, la firme a donc franchi la barre du milliard d’euros récoltés, suscitant l’intérêt de la presse financière et des observateurs du secteur.

Des produits variés, de la recherche à l’exploitation

Le moteur de la réussite de Mistral AI réside dans sa gamme de modèles d’intelligence artificielle générative. L’entreprise s’est distinguée par une approche hybride : proposer du code open source favorisant la communauté de développeurs, mais aussi des solutions propriétaires plus adaptées aux entreprises soucieuses de confidentialité.

Parmi ses modèles phares, on note :

• Mistral Large 2 (123B de paramètres) : un modèle ultraperformant pour traiter de longs contextes (jusqu’à 128 k tokens). Il est téléchargeable sous une licence restrictive (MNLP), ce qui signifie qu’une licence commerciale spécifique est nécessaire pour des usages marchands.
• Codeastral (22B de paramètres) : spécialisé dans la génération de code. Encore une fois, des restrictions s’appliquent pour l’utilisation commerciale.
• Mistral NeMo (12B de paramètres) : conçu en partenariat avec Nvidia, ce modèle est diffusé sous licence Apache 2.0. Il s’avère libre d’accès et se révèle assez flexible pour de multiples scénarios d’usage.
• Pixtral Large (124B de paramètres) : ajoutant un encodeur visuel de 1B de paramètres, il allie compréhension du langage et analyse d’images, devenant ainsi un atout pour tout type d’application multimédia.

Plusieurs autres briques technologiques sont également accessibles sur la plateforme Le Chat de Mistral, avec Mistral 7B, Mixtral 8x7B, Mixtral 8x22B ou encore Ministral 8B. Les ingénieurs de la start-up multiplient les versions pour répondre à des besoins divers – conversationnels, codage, synthèse de documents – tout en misant sur des architectures innovantes. L’introduction d’un “système d’experts épars” (SMoE) illustre leur volonté de repousser les limites en combinant des algorithmes spécialisés.

Microsoft, Nvidia : des partenariats pour accélérer la distribution

Le succès de Mistral AI n’est pas qu’affaire de levées de fonds. L’entreprise a su développer des alliances stratégiques, dont un rapprochement notable avec Microsoft. En février 2024, les deux entités officialisent un partenariat permettant d’exécuter le modèle Mistral Large sur la plateforme Azure. Dans la foulée, le géant américain projette de prendre une participation minoritaire dans le capital de la start-up, offrant à cette dernière une opportunité de distribution à grande échelle.

Du côté de Nvidia, la coopération se matérialise par le développement du modèle Mistral NeMo (12 milliards de paramètres) compatible avec le framework NVIDIA NeMo et empaqueté dans un conteneur NVIDIA NIM. Cette orientation confirme l’aptitude de Mistral à collaborer avec les ténors du hardware, un atout crucial au regard du coût exorbitant en puissance de calcul exigé par l’IA générative.

Focus sur la stratégie européenne : régulation et indépendance

Penser une IA européenne ne se limite pas à la recherche technologique. L’Union européenne ambitionne de renforcer sa souveraineté numérique, en particulier via le futur AI Act, qui pourrait imposer des obligations de transparence et de sécurité aux entreprises développant des systèmes IA. Dans cet environnement, Mistral se voit comme un acteur pionnier, prêt à respecter des règles plus strictes et à proposer une alternative aux modèles américains.

L’indépendance capitalistique et l’accès public à certains outils open source positionnent Mistral AI comme un symbole de l’innovation “made in France”. Les dirigeants martèlent souvent leur conviction que l’Europe dispose d’atouts scientifiques suffisants pour rivaliser sur des marchés de pointe. Ils pointent néanmoins la nécessité de lever des fonds considérables pour suivre le rythme effréné imposé par les concurrents outre-Atlantique.

Cette approche cadre parfaitement avec la stratégie nationale française, qui souhaite consolider une filière IA d’excellence. L’État, via Bpifrance, soutient de plus en plus d’initiatives dans ce secteur clé, tandis que des organisations comme l’Inria ou le CEA s’impliquent dans la recherche de haut niveau. Mistral incarne alors un prototype ambitieux de ce que la France veut réussir : allier brillants cerveaux, financements conséquents et ancrage local.

De la R&D à l’industrialisation : un impératif de financement permanent

Développer et entraîner des grands modèles de langage (LLM) exige des ressources informatiques colossales. Les centres de données, les unités de calcul GPU, la maintenance des serveurs : autant d’éléments qui pèsent lourd dans la balance financière. Mistral AI se retrouve face à un défi de taille : évoluer sans se faire distancer par des concurrents mieux dotés en capital.

Pour l’instant, la start-up répète ne pas avoir un besoin urgent de nouveaux financements, forte des sommes déjà levées. Toutefois, l’option de continuer à engranger des fonds est à l’ordre du jour si elle veut accélérer sa R&D ou étoffer les équipes d’ingénieurs. Les spécialistes du secteur soulignent que la recherche en IA générative est un véritable gouffre financier. On estime par exemple que xAI, l’entreprise d’Elon Musk, a levé plus de 6 milliards de dollars, tandis qu’OpenAI dépasse désormais les 6,6 milliards de dollars de fonds accumulés.

Cet aspect rend l’introduction en Bourse d’autant plus stratégique : elle pourrait constituer un accès direct à des capitaux considérables sans dépendre uniquement de la bonne volonté d’investisseurs privés. Dans l’écosystème français, rares sont les entreprises technologiques de cette envergure à se risquer sur le terrain boursier. À titre d’exemple, l’IPO d’OVHcloud en 2021 avait soulevé un certain intérêt médiatique, mais l’IA est encore un domaine relativement neuf, avec des risques élevés et une réglementation mouvante.

Un éventail croissant d’usages dans les secteurs clés

Si les modèles de Mistral AI gagnent autant en popularité, c’est que leurs champs d’application vont bien au-delà de la simple conversation. Les entreprises françaises et européennes y voient un levier pour :

• Automatiser le service client grâce à des chatbots multilingues et capables de comprendre des questions complexes.
• Faciliter la rédaction de documents internes ou juridiques, en générant des textes de synthèse cohérents.
• Analyser de gros volumes de données pour détecter des tendances de marché ou effectuer des prévisions chiffrées.
• Créer des prototypes de code afin d’assister les équipes de développeurs, voire détecter automatiquement des failles de sécurité.

À cela s’ajoutent des avancées dans la vision par ordinateur, avec la capacité de générer ou comprendre des images. Le modèle Pixtral illustre ces compétences, combinant encodeurs visuels et modèles linguistiques pour offrir un service hybride. Du secteur industriel à la production audiovisuelle, les opportunités sont multiples.

Fin 2024, Mistral annonce même l’intégration de fonctionnalités de création d’images, grâce à un partenariat avec Black Forest Labs. Les modèles Flux Pro enrichissent ainsi Le Chat d’une vision élargie, tandis que l’IA peut désormais puiser des informations sur internet pour fournir des réponses plus fiables et à jour.

Préserver un avantage technologique : l’exemple du “Mixtral 8x22B”

Pour démontrer l’évolution rapide de ses capacités, Mistral a publié, en avril 2024, un modèle baptisé “Mixtral 8x22B”. Il compte quelque 176 milliards de paramètres et peut ingérer jusqu’à 65 000 tokens de contexte. Cette prouesse résulte d’une architecture en système d’experts épars, qui répartit la charge de traitement sur plusieurs modules spécialisés. Ainsi, chaque module se consacre à une partie précise de la requête, améliorant la pertinence globale des réponses.

D’après les tests internes, ce modèle surpasse d’autres solutions open source concurrentes telles que Gemma 2 9B ou Llama 3 8B. De surcroît, Mistral continue de soigner l’aspect multilingue en intégrant un tokenizer performant, baptisé Tekken, capable de compresser très efficacement le texte dans plusieurs langues, du français au coréen. L’objectif : élargir la base d’utilisateurs potentiels et marquer des points sur les marchés où la compétition reste féroce.

Un environnement juridique en pleine mutation

En France, l’entreprise doit composer avec une législation qui cherche à encadrer l’IA tout en stimulant l’innovation. Par exemple, l’accord signé mi-janvier 2025 avec l’Agence France-Presse (AFP) illustre cette quête d’équilibre. Mistral AI peut utiliser les dépêches de l’agence pour entraîner son robot conversationnel à fournir des réponses plus pertinentes et factuelles. En contrepartie, des règles strictes sur le respect du droit d’auteur et la véracité de l’information sont mises en place.

Du point de vue fiscal et financier, une introduction en Bourse obligerait la start-up à renforcer la transparence de ses comptes, à respecter des obligations de reporting plus poussées, et à composer avec les fluctuations de la cote. Une société technologique en plein développement peut ainsi bénéficier d’une forte exposition médiatique, mais elle s’expose aussi à la pression du court terme et aux variations des marchés financiers.

À l’échelle plus large de l’Union européenne, le futur cadre législatif, baptisé AI Act, vise à classer les usages de l’intelligence artificielle selon leur niveau de risque. Les applications génératives, capables de produire textes ou images, pourraient être soumises à des obligations spécifiques en matière de protection des données, de transparence algorithmique et de responsabilité légale. Les dirigeants de Mistral AI devront donc composer avec un contexte réglementaire exigeant, mais qui fait aussi écho à leur volonté de limiter les dérives potentielles.

L’importance de l’IA responsable

Travailler sur des modèles d’IA générative implique de prêter une attention particulière à l’éthique. Les modèles de langage puissants peuvent générer de la désinformation, du contenu discriminatoire ou inapproprié. Consciente de ces dangers, Mistral AI se dit mobilisée pour implémenter des garde-fous : filtrage de données, mécanismes de modération en temps réel, et collaborations avec des partenaires académiques pour analyser les biais algorithmiques.

Par ailleurs, la start-up promeut un open source maîtrisé : mettre à disposition des poids de modèles sous licence libre, tout en sécurisant leur usage. Pour les versions les plus puissantes, Mistral opte pour des licences restrictives (MNLP), évitant que des acteurs malveillants ne s’approprient gratuitement des technologies coûteuses à développer. Cette stratégie illustre un point crucial : continuer à partager la connaissance, mais sans mettre en péril la pérennité économique de l’entreprise.

Les atouts de la France : éducation et écosystème de recherche

L’ascension de Mistral AI doit beaucoup au dynamisme de la formation supérieure en France. Plusieurs fondateurs et salariés sont issus d’établissements prestigieux tels que l’École polytechnique, Normale Supérieure ou encore Inria. Cet ancrage académique favorise la fertilisation croisée : la recherche publique alimente la création de start-ups, et celles-ci en retour financent de nouvelles chaires ou laboratoires.

Dans le cas de Mistral, la proximité avec des centres de recherche de pointe facilite le recrutement de docteurs en intelligence artificielle. L’entreprise peut tester rapidement ses hypothèses, nouer des partenariats universitaires, et produire des articles scientifiques reconnus. Ainsi, la France démontre qu’elle peut être un terreau d’excellence en mathématiques, en traitement du langage naturel et en apprentissage automatique, trois piliers de l’IA moderne.

Reste à voir si l’État et les acteurs privés continueront d’accompagner l’aventure au-delà du simple stade de la “start-up nation”. Les success stories comme celle de Doctolib ou de BlaBlaCar soulignent l’importance d’un cadre incitatif pour pousser les jeunes pousses à la dimension internationale. Dans le domaine de l’IA, les enjeux dépassent le champ purement économique, puisqu’il s’agit aussi de définir un modèle de société où la technologie ne soit pas l’apanage de quelques géants monopolistiques.

Les défis futurs pour Mistral AI

Malgré son ascension fulgurante, Mistral AI fait face à plusieurs défis :

1. La course aux talents : recruter et retenir les meilleurs ingénieurs en IA est crucial, surtout quand la concurrence américaine offre souvent des salaires très attractifs.
2. L’adaptation réglementaire : se conformer aux nouvelles contraintes européennes (AI Act) ou nationales, tout en demeurant concurrentiel face à des sociétés moins régulées.
3. La rentabilité : transformer des prouesses techniques en solutions vendables est un passage obligé. Il convient d’éviter de dépendre trop longtemps de l’investissement pur sans revenus à la clé.
4. L’expansion internationale : bien que basée à Paris, Mistral doit envisager de conquérir d’autres marchés : Asie, Amérique latine, Afrique. Cela implique un déploiement local et la prise en compte de spécificités linguistiques et culturelles.

Arthur Mensch et ses cofondateurs savent que le défi du leadership mondial ne se gagnera pas en quelques mois. Mais les jalons posés depuis 2023 prouvent leur détermination à rivaliser avec les plus grands. L’entrée en Bourse serait une étape charnière, mais elle doit être suffisamment préparée pour éviter les turbulences et protéger l’indépendance de la société.

La dimension juridique : implications d’une IPO en France

Sur le plan juridique, une Société par actions simplifiée (SAS) ne peut pas directement opter pour la cotation publique sans se transformer au préalable en Société anonyme (SA). C’est un point clé : la gouvernance, la distribution du pouvoir entre dirigeants et actionnaires, et l’organisation statutaire doivent être revus. De plus, en France, la loi PACTE a instauré des mesures pour dynamiser l’attractivité des marchés financiers, facilitant la transition du statut de SAS vers la SA cotée.

Cette mutation statutaire, bien qu’indispensable, peut ralentir le processus, surtout si les fondateurs veulent garantir un contrôle sur la prise de décisions stratégiques. Ils pourraient choisir d’émettre des actions de catégorie multiple, ou de limiter le flottant pour conserver la majorité. Dans un contexte de forte valorisation – on parle de 6 milliards d’euros à mi-2024 – il est crucial de bien jauger la dilution du capital. Un excès d’ouverture risquerait de diluer l’influence des dirigeants historiques et de fragiliser leur capacité à piloter la vision long terme.

Autre paramètre : le timing. Les marchés boursiers connaissent des cycles d’euphorie et de réticence. Les introductions d’entreprises technologiques peuvent être accueillies avec enthousiasme ou prudence selon la conjoncture macroéconomique. En 2025, l’inflation, la politique monétaire ou les tensions internationales pourraient peser sur l’appétit des investisseurs pour des valeurs technologiques, surtout si elles ne présentent pas encore de bénéfices nets.

Un impact potentiel sur l’écosystème financier français

L’hypothèse d’une introduction en Bourse de Mistral AI suscite déjà des discussions au sein de la place financière parisienne. Euronext, qui regroupe plusieurs marchés européens, a tout intérêt à accueillir de nouvelles licornes pour renforcer sa visibilité internationale. Les analystes boursiers soulignent que la France manque d’entreprises technologiques cotées ayant une capitalisation suffisamment importante pour attirer les grands gestionnaires d’actifs.

Si Mistral AI confirmait son arrivée sur la Bourse de Paris, cela pourrait booster la crédibilité de l’écosystème local, attirer de nouveaux investisseurs institutionnels et inciter d’autres start-ups à franchir le pas. Toutefois, la jeune pousse pourrait aussi choisir une cotation duale (Paris et New York), voire privilégier le Nasdaq américain pour bénéficier d’une plus grande liquidité. Un choix qui dépendrait autant de considérations stratégiques que fiscales.

Des ambitions déjà palpables

En attendant l’éventuel passage en Bourse, la société continue de se développer :

• Renforcement de la R&D : avec de nouvelles équipes consacrées à la vision informatique (Pixtral), à la génération de code (Codestral) et à l’optimisation du traitement de langage (Mistral Large, Mixtral…).
• Partenariats sectoriels : Microsoft, Nvidia, Black Forest Labs ou encore l’AFP. Chaque accord ouvre des débouchés spécifiques (cloud computing, modélisation visuelle, fourniture de contenu…).
• Extension géographique : l’entreprise pourrait implanter des centres de recherche ou des bureaux dans d’autres capitales européennes, afin de diversifier ses bassins de recrutement.

Conserver la maîtrise de ses choix reste le mantra de Mistral AI. Son PDG, Arthur Mensch, rappelle régulièrement qu’il ne s’agit pas simplement de créer une “success story” à revendre au plus offrant. Bien au contraire, la culture d’entreprise valorise une vision à long terme, où l’open source cohabite avec des services commerciaux haut de gamme, et où l’indépendance est un gage d’excellence.

Se projeter au-delà du marché de l’IA

L’essor de Mistral illustre un phénomène plus large dans l’économie française : l’apparition de jeunes entreprises qui visent directement un marché mondial, tout en se réclamant d’un ancrage local. Par analogie, on pourrait citer la fintech Qonto, ou encore la biotech DNA Script. Chaque fois, le challenge demeure : puiser dans l’expertise française, convaincre les investisseurs étrangers, et ne pas se laisser dévorer par les GAFAM.

À plus long terme, Mistral ambitionne de développer des solutions polyvalentes qui s’intègrent dans la vie quotidienne, que ce soit des assistants personnels ultra-performants, des outils d’analyse prédictive pour le secteur médical, ou encore des systèmes d’aide à la décision pour les gouvernements. Les frontières entre logiciels grand public et applications professionnelles tendent à s’estomper, et la start-up se veut agile pour saisir toutes les opportunités.

Vers de nouveaux horizons

La trajectoire fulgurante de Mistral AI rappelle qu’il est possible de rayonner depuis la France dans un domaine aussi compétitif que l’intelligence artificielle. En dépit de la féroce concurrence américaine et des défis financiers colossaux, la start-up s’impose comme un modèle d’audace et d’innovation. Son éventuelle entrée en Bourse serait alors la suite logique de ce parcours hors norme, avec en ligne de mire la construction d’un champion européen prêt à affronter le marché mondial.

Un chemin pionnier qui symbolise l’émergence d’une IA souveraine, en harmonie avec les valeurs et les ambitions de l’Europe.