Un lac artificiel de 20 hectares protège encore, par une fine lame d’eau, des résidus miniers radioactifs enfouis dans la montagne ligérienne. Mais l’équilibre est fragile.

Sommé par l’État d’adapter l’ouvrage aux aléas climatiques, Orano Mining engage un réaménagement technique et coûteux du site de Bois Noirs Limouzat à Saint-Priest-la-Prugne. Entre impératifs environnementaux, contraintes juridiques et attentes locales, le dossier se structure.

Bois noirs limouzat : un héritage minier sous haute surveillance

Au cœur des monts du Forez, à la limite de l’Allier et du Puy-de-Dôme, le site de Saint-Priest-la-Prugne condense l’histoire uranifère française. Exploité de 1955 à 1980, notamment par Cogema, il a livré environ 6 900 tonnes d’uranium à partir de 2,6 millions de tonnes de minerai. Les travaux d’extraction ont cessé il y a plus de quarante ans, mais l’héritage industriel demeure structurant pour la commune et ses 412 habitants.

Particularité française, ce site repose sur une barrière hydrique plaquée sur des résidus radioactifs par un lac artificiel. La hauteur d’eau varie de 2 à 7 mètres selon les saisons.

L’ouvrage est adossé à une digue d’environ 40 mètres de haut qui soutient l’ensemble. Cette configuration avait été retenue dans les années 1980 comme la plus performante pour limiter les envols de poussières et les émanations gazeuses.

La surveillance technique des anciennes mines d’uranium, dont Bois Noirs, est aujourd’hui assurée par Orano Mining. L’entreprise pilote un suivi environnemental calibré sur les enjeux radiologiques, hydrologiques et géotechniques. Les autorités soulignent que les risques liés aux sites miniers historiques sont connus et pluriels, incluant mouvements de terrain, pollutions, émanations de gaz et inondations.

Chiffres clés du site de Saint-Priest-la-Prugne

Les ordres de grandeur qui structurent le débat public et les choix techniques.

  • Période d’exploitation : 1955 à 1980.
  • Production cumulée : environ 6 900 tonnes d’uranium.
  • Minerai extrait : 2,6 millions de tonnes.
  • Lac de couverture : près de 20 hectares, lame d’eau de 2 à 7 mètres.
  • Ouvrage de retenue : digue d’environ 40 mètres.

Sur certains sites, les résidus de traitement de minerai sont confinés sous une colonne d’eau. L’objectif est double : réduire la remise en suspension des particules fines et piéger des gaz indésirables, limitant ainsi les transferts vers l’air. Ce dispositif requiert un niveau d’eau maîtrisé, une stabilité des berges et une capacité hydraulique suffisante pour absorber les épisodes de pluie intenses sans débordement.

Climat et gestion des risques : l’état rebat les cartes

Quarante ans après la fin de l’exploitation, la donne climatique s’est modifiée. Pluies intenses et périodes de sécheresse allongées mettent sous tension les ouvrages hydrauliques.

La préfecture de la Loire estime que la solution liquide, jugée optimale en 1980, n’offre plus les garanties nécessaires. Deux menaces sont pointées : une décrue prolongée qui amincit la colonne d’eau protectrice et, à l’inverse, des épisodes pluvieux qui saturent l’ouvrage.

L’événement marquant reste les débordements de 2021, avec plus de 100 000 mètres cubes d’eau déversés sans traitement préalable, selon les éléments communiqués localement. Les analyses menées par les services de l’État n’ont pas mis en évidence d’impact majeur, mais le signal d’alerte a été entendu. La doctrine s’oriente vers une barrière minérale solide qui stabilise durablement la situation, à l’épreuve des variations pluviométriques.

Ce repositionnement s’inscrit dans la trajectoire nationale de gestion du risque minier. Les documents techniques des administrations régionales détaillent des exigences de surveillance accrues des stériles miniers et des flux hydrauliques, avec des dispositifs de suivi robustes et une gouvernance renforcée des sites sensibles.

Saint-priest-la-prugne : impacts attendus pour les riverains

Pour les habitants, l’enjeu immédiat est la maîtrise des nuisances pendant les travaux, puis la sécurité à long terme. La digue sera abaissée d’environ 8 mètres dans le projet, ce qui réduit l’emprise visuelle et les charges sur l’ouvrage.

Un réseau de surveillance validé par l’administration doit suivre la qualité des eaux, les indicateurs radiologiques et l’intégrité du site. Le traitement préalable des eaux avant rejet dans la Besbre est prévu, avec des contrôles réguliers.

L’administration a précisé que les impacts potentiels seront monitorés et publiés à intervalles réguliers. Le caractère saisonnier des conditions hydrologiques impose un suivi fin des prélèvements, des rejets et des paramètres radiologiques. L’objectif affiché est une mise en sécurité durable, avec transparence des données et accès facilité aux informations pour les riverains.

Les risques miniers reconnus par les autorités

Les administrations rappellent que l’héritage minier peut générer des risques différés.

  • Inondations et débordements liés à des retenues d’eau ou à des ouvrages vieillissants.
  • Pollutions diffuses par lixiviation des stériles et drainage minier acide éventuel.
  • Mouvements de terrain en zones remblayées ou sur anciens vides miniers.
  • Émanations gazeuses incluant le radon dans des contextes particuliers.

Un réaménagement phasé à 40 millions d’euros

Le 28 juin 2022, un arrêté préfectoral a imposé à Orano Mining de déposer un dossier de demande d’autorisation environnementale pour transformer la couverture liquide en barrière minérale. Initialement fixée au 30 juin 2024, l’échéance a été repoussée au 30 juin 2025, le temps d’une refonte réglementaire. Le dossier a été remis le dernier jour du délai, ouvrant la voie à l’instruction.

Le chantier, étalé sur cinq années, représente un investissement d’environ 40 millions d’euros intégralement financés par Orano dans le cadre de ses obligations post-exploitation. Il s’articule autour de trois axes : retrait progressif de l’eau, mise en place d’une couverture minérale multicouche, et restauration hydromorphologique du cours de la Besbre aujourd’hui canalisé.

L’innovation opérationnelle se situe dans la réutilisation des matériaux sobres en transport. Le nouveau lit de la Besbre fournira plus d’un million de mètres cubes de roches, évitant jusqu’à 60 000 trajets de camions sur les routes locales.

L’eau pompée sera traitée puis réintroduite dans la rivière. La faune capturée au cours de l’abaissement du plan d’eau fera l’objet d’une euthanasie et d’une destruction réglementaires, une mesure sensible mais prévue par les protocoles de gestion sanitaire.

Au terme des travaux, la digue sera abaissée d’environ 8 mètres. Les équipes d’Orano soulignent que cette reconfiguration répond aux attentes exprimées en préconcertation et permet une meilleure insertion paysagère. La couverture solide vise à couper les transferts de polluants, tout en neutralisant durablement le risque d’envol de poussières.

Une couverture minérale associe plusieurs lits de matériaux : couche d’étanchéité, géosynthétiques éventuels, drains et couche de protection. Elle réduit les infiltrations, empêche l’oxygénation des stériles et stabilise la surface. Son dimensionnement dépend des pentes, des flux d’eau attendus et de la portance. Elle doit résister aux cycles gel-dégel, aux épisodes pluvieux extrêmes et aux contraintes mécaniques à long terme.

Repères réglementaires pour les anciennes mines d’uranium

La transformation d’une couverture et la gestion des stériles relèvent d’un cadre juridique combinant droit minier et droit de l’environnement.

  • Autorisation environnementale : instruction préfectorale, avis techniques de services spécialisés et enquête publique.
  • Surveillance post-exploitation : obligations de long terme pour l’exploitant historique ou son ayant droit.
  • Suivi radiologique et hydrique : contrôles périodiques encadrés, publication des résultats et correctifs si besoin.

Orano mining : stratégie et résultats

Orano Mining, héritière des activités minières d’Areva, est chargée en France de la réhabilitation et de la surveillance post-exploitation des sites uranifères. La société poursuit parallèlement des activités amont, dont l’enrichissement à Georges Besse II, pour lequel des extensions de capacités ont été présentées en 2023 dans la presse spécialisée internationale.

À l’international, des discussions ont été médiatisées autour d’un projet uranifère majeur en Mongolie. Des communications publiques ont évoqué fin 2024 la conclusion d’un accord, rapidement rétractée par les autorités locales selon des articles de presse sectoriels. Le dossier illustre la complexité géopolitique des approvisionnements, mais n’affecte pas le mandat d’Orano en France sur la remise en état des anciens sites.

Procédure administrative et gouvernance du dossier

Le dépôt du DDAE enclenche une phase d’instruction menée par les services de l’État. L’expertise technique porte sur l’hydraulique, le dimensionnement de la barrière minérale, la radioprotection et l’écologie aquatique. Une fois les avis recueillis, le tribunal administratif de Lyon désignera un ou plusieurs commissaires enquêteurs pour l’enquête publique.

La durée de cette enquête peut atteindre jusqu’à six mois après désignation de la commission. La technicité du dossier et les qualifications requises pour l’instruction peuvent allonger le calendrier de plusieurs semaines.

Si l’avis final est favorable, l’arrêté préfectoral d’autorisation environnementale sera signé. Le démarrage de chantier n’interviendra pas avant 2027 ou 2028, compte tenu des délais d’autorisations, d’appels d’offres et de préparation des phases de travaux.

L’enjeu de gouvernance est de maintenir un équilibre entre maîtrise technique des risques, transparence des impacts, concertation locale et exigences réglementaires. La qualité du dossier, la réponse aux observations du public et la traçabilité des contrôles contribueront à la robustesse de la décision finale.

Dialogue local : de la préconcertation aux critiques structurées

Après des oppositions historiquement vives, Orano a missionné en 2023 un cabinet externe pour conduire une préconcertation. En 2024, le dispositif s’est élargi à des réunions publiques, permanences en mairie et lettres d’information. L’objectif : clarifier les options techniques et lever des incompréhensions anciennes.

Le Collectif des Bois Noirs, actif depuis 1980, accepte le principe d’une barrière minérale mais a adressé en avril 2025 un courrier détaillé à l’Autorité de sûreté nucléaire. Trois préoccupations ressortent : la géométrie proposée pour le nouveau lit de la Besbre qui tangente la digue avec un angle jugé défavorable, l’usage d’un bassin de décantation non étanche contesté et des attentes de renforcement sur le monitoring environnemental.

La préfecture indique que les impacts sur l’environnement et les riverains seront suivis par un réseau de surveillance validé par les services techniques de l’État. L’administration rappelle que les débordements passés ont été analysés, sans impact majeur identifié, et que des mesures préventives supplémentaires sont désormais intégrées au projet.

Les réseaux de contrôle intègrent en général :

  • Des piézomètres pour le suivi des nappes et des gradients hydrauliques.
  • Des stations de mesure radiologique sur air, sols et eaux superficielles.
  • Un suivi physico-chimique des rejets et des eaux de surface, avec analyses de métaux et radionucléides.
  • Des points de prélèvement en continu couplés à des campagnes trimestrielles et des audits annuels.

La crédibilité repose sur la fréquence des mesures, des laboratoires agréés, l’accès public aux résultats et un plan d’actions correctives en cas d’écart.

Enjeux économiques, environnementaux et industriels à l’échelle nationale

La trajectoire de Bois Noirs résonne avec l’histoire minière du pays. La France a compté jusqu’à 250 sites d’extraction d’uranium, la dernière mine ayant fermé en 2001 en Haute-Vienne.

Plus de 200 millions de tonnes de matériaux ont été sorties des entrailles, dont 52 millions de tonnes ont été traitées pour produire près de 80 000 tonnes d’uranium. Ce passé structure la carte des risques et l’effort de réhabilitation.

Au-delà de l’uranium, l’extraction globale de matières minérales a atteint 381 millions de tonnes en 2018, en retrait de 18 % par rapport à 2007, couvrant environ 80 % des besoins nationaux en ressources minérales selon l’indicateur public de référence (notre-environnement.gouv.fr). Cette dynamique souligne la dépendance persistante aux matériaux du sous-sol, et donc l’importance d’une gestion responsable des sites historiques.

Sur le plan environnemental, la barrière minérale est une solution éprouvée pour stabiliser des résidus à long terme. Elle limite les transferts vers les eaux et l’air, ce qui devient déterminant dans un climat plus instable. À Bois Noirs, elle s’accompagne d’une restauration de la continuité écologique de la Besbre, appelée à retrouver un cours naturel après des décennies de canalisation.

Industriellement, l’opération se traduit par un chantier massif d’ingénierie géotechnique, d’hydraulique et de traitement des eaux, mobilisant des compétences françaises bien établies. La récupération in situ des roches pour la couverture illustre une démarche d’économie de flux qui réduit les nuisances logistiques et l’empreinte carbone des approvisionnements.

Saint-priest-la-prugne : chantier et externalités locales

Le choix d’extraire les matériaux dans le corridor du nouveau lit de la Besbre aura des répercussions locales concrètes. D’un côté, la circulation de poids lourds est fortement diminuée, avec un évitement annoncé de 60 000 camions. De l’autre, la durée de chantier et les opérations de terrassement impliquent bruit, poussières et phases de co-activité sur un territoire rural.

L’effet d’entrainement économique peut passer par des marchés locaux de travaux publics, de contrôle et de maintenance. Sans surévaluer l’impact en emploi, la nature très spécialisée du chantier implique des appels d’offres structurés et des exigences élevées en matière QHSE. La réouverture de la rivière à l’amont et à l’aval peut, à terme, améliorer la qualité paysagère et le potentiel écologique de la vallée.

Points d’attention pour les entreprises du secteur

Les enseignements opérationnels qui se dégagent de Bois Noirs pour la filière minière et nucléaire.

  1. Stress-tests climatiques : reconsidérer les ouvrages hydrauliques conçus sous des hypothèses pluviométriques anciennes.
  2. Sobriété logistique : privilégier l’approvisionnement in situ en matériaux pour réduire trafic et émissions.
  3. Surveillance intégrée : combiner radioprotection, hydrologie et écosystèmes avec des seuils d’alerte clairs.
  4. Transparence : publier des données lisibles et accessibles, faciliter la compréhension des analyses.

Le rétablissement d’un cours d’eau naturel favorise la dynamique sédimentaire, la connectivité des habitats et la résilience des milieux face aux sécheresses. À Bois Noirs, la Besbre, aujourd’hui canalisée, retrouvera un tracé en méandres, réduisant la vitesse d’écoulement et améliorant l’oxygénation. Ce choix facilite l’insertion de la couverture minérale et soutient la reconquête de la biodiversité locale.

Ligne de temps, jalons réglementaires et arbitrages techniques

Le processus suit un séquencement balisé : dépôt du dossier, instruction, avis techniques, enquête publique, puis décision préfectorale. Le calendrier est soumis à des variables, dont la disponibilité des experts, les demandes de compléments et la volumétrie des contributions publiques. Dans la configuration la plus favorable, la décision d’autorisation interviendrait avant 2027, mais une marge d’incertitude demeure.

Sur le plan technique, les arbitrages à venir concerneront l’épaisseur des couches, l’étanchéité des structures annexes, la trajectoire fine de la Besbre et la cinétique de retrait des eaux. Les autorités veilleront à la compatibilité entre gestion de chantier et continuité hydrologique en période d’étiage, ainsi qu’à la capacité à encaisser des crues rapides. L’exploitant devra documenter des scénarios de sûreté avec marges et redondances suffisantes.

La question de la faune aquatique, sensible socialement, appelle une pédagogie. Les protocoles d’euthanasie et d’élimination des organismes capturés répondent à des exigences sanitaires et de non-dispersion de contamination. Un inventaire naturaliste préalable, des mesures d’évitement quand elles sont possibles et la création d’habitats de substitution peuvent réduire l’empreinte écologique du chantier.

Trois notions aident à interpréter les séries temporelles :

  • Bruits de fond : niveaux naturels ou historiques qui servent de ligne de base.
  • Seuils d’action : niveaux prédéfinis déclenchant des vérifications ou des mesures correctives.
  • Tendance : glissement moyen sur plusieurs mois qui distingue les aléas ponctuels d’une dérive structurelle.

Une surveillance crédible affiche des incertitudes de mesure, signale les incidents et documente les corrections apportées.

Un dossier qui illustre la maturité industrielle et l’apprentissage collectif

Bois Noirs Limouzat synthétise un demi-siècle de trajectoire industrielle : extraction, arrêt, puis remise en état sous contrainte climatique nouvelle. L’approche choisie, barrière minérale et renaturation du cours d’eau, reflète une montée en maturité des pratiques et une volonté de réduire les vulnérabilités hydrauliques. La qualité d’exécution et le suivi à long terme feront la différence.

Pour la France, le site rappelle que la sécurisation de l’héritage minier est un volet à part entière de la stratégie nucléaire et des politiques de ressources minérales. En articulant exigences de sûreté, innovation opérationnelle et transparence locale, le projet peut devenir une référence pour d’autres sites confrontés aux mêmes défis. Les prochains mois, entre instruction et consultation, seront décisifs pour arrêter définitivement le cap.

La transformation du lac protecteur en couverture solide à Bois Noirs engage un compromis exigeant entre risque climatique, technique minière et acceptabilité locale, avec un calendrier long mais porteur d’un gain de robustesse environnementale.