Le bio-recyclage devient à la mode avec des enzymes qui vont manger les chaussures !

Carbios propose une nouvelle approche du recyclage du polyester

La start-up française de biotechnologie Carbios progresse rapidement en travaillant avec certaines des plus grandes marques de mode du monde pour proposer une nouvelle approche du recyclage du polyester.

Imaginez que vous rameniez une paire de baskets usées ou un pantalon de yoga usagé à la marque qui les a produits, en sachant que le polyester dont ils sont faits sera biologiquement décomposé en ses éléments fondamentaux, puis utilisé pour fabriquer une nouvelle paire de baskets ou un nouveau pantalon de yoga ou n'importe quoi d'autre, en fait, qui est fait de polyester. 

C'est l'avenir auquel travaillent une start-up de biotechnologie appelée Carbios et un groupe de marques de vêtements de sport bien connues. Cette entreprise française, qui a mis au point un processus enzymatique pour décomposer le polyéthylène téréphtalate (communément appelé PET), a récemment signé un accord avec On, Patagonia, Puma et Salomon afin d'accélérer la commercialisation de sa technologie de bio-recyclage des textiles.

Le consortium vise à mettre au point le premier système de recyclage à grande échelle du polyester de fibre à fibre de l'industrie, un processus qui pourrait jouer un rôle significatif dans la circularité de la mode.

Les marques "peuvent utiliser des plastiques pour fabriquer des fibres, mais elles n'ont pas de solution pour le recyclage de fibre à fibre à l'échelle", a déclaré Emmanuel Ladent, PDG de Carbios.

Construire la première usine commerciale de bio-recyclage du plastique

Carbios s'est aussi associé au fabricant de PET Indorama Ventures pour construire et exploiter la première usine commerciale de bio-recyclage du plastique à base de PET à Lunéville, une commune de la région de Meurthe-et-Moselle. La société prévoit que l'installation, qui recyclera les déchets plastiques locaux, commencera à fonctionner en 2025.

Le PET est un polymère dérivé du pétrole qui est principalement utilisé pour fabriquer trois produits : les bouteilles en plastique, les moquettes et les vêtements.

L'industrie de l'habillement désigne le PET sous le nom de polyester, un petit nom pour un tissu qui est devenu la fibre la plus utilisée dans le monde, représentant plus de 50 % des fibres produites dans le monde.

De nombreuses marques de vêtements et de chaussures utilisent du "polyester recyclé" dans une certaine mesure - dans des produits souvent commercialisés comme contenant du plastique "océanique" - mais ce matériau provient de bouteilles en plastique recyclées de manière conventionnelle, et non de vêtements usagés.

Si cette pratique réduit la quantité de plastiques à usage unique qui finissent brûlés, mis en décharge ou dans l'océan et d'autres cours d'eau, le polyester recyclé à partir de bouteilles en plastique ne résout pas le problème des déchets post-consommation de la mode. 

Une solution circulaire

Carbios utilise l'un des quelques microbes, découverts par divers scientifiques, qui ont développé une appétence pour le PET. L'enzyme de la société a été identifiée pour la première fois dans du compost et a été modifiée par ses propres scientifiques pour fonctionner plus rapidement et à des températures élevées, là où le PET est plus mou.

Carbios affirme que son enzyme est également capable de décomposer sélectivement le matériau polyester, ce qui permet de récupérer pratiquement tout le polyester présent dans les déchets textiles, même les tissus mélangés.

Et contrairement au recyclage classique, qui dégrade la qualité du PET, limitant le nombre de fois où il peut être recyclé, ainsi que la quantité qui peut être utilisée dans un produit donné, le recyclage enzymatique décompose le PET au niveau moléculaire, de sorte qu'il est possible de recréer un matériau de qualité vierge qui peut être recyclé encore et encore, rendant le processus, en théorie du moins, véritablement circulaire.

"Dans le monde du recyclage traditionnel, les solutions ne sont pas circulaires. Vous pouvez recycler les matériaux une, deux, trois fois, et puis c'est fini. Avec notre technologie, c'est presque infini", a déclaré M. Ladent, qui a rejoint Carbios à la fin de l'année dernière, en remplacement du cofondateur et PDG Jean-Claude Lumaret, qui dirigeait l'entreprise depuis sa création en 2011.

Collecter les vêtements post-consommation contenant du polyester

Le fabricant français de matériel de sport Salomon, dont l'utilisation de polyester recyclé plafonne actuellement à 38 %, estime que la collaboration avec Carbios lui permettra de fabriquer un produit en polyester recyclé à 100 %, selon Olivier Mouzin, responsable de la durabilité des chaussures au sein de l'entreprise.

"Nous pensons que nous serons en mesure de produire un polyester recyclé ayant les mêmes propriétés mécaniques que le vierge, ce qui n'est pas le cas aujourd'hui", a-t-il déclaré.

M. Mouzin pense qu'il faudra plusieurs années avant que Salomon puisse effectivement fabriquer un produit utilisant la technologie de Carbios. Dans le meilleur des cas, un petit projet pilote pourrait voir le jour en 2026 ou 2027.

Selon les termes de l'accord de deux ans, les marques collecteront les vêtements post-consommation contenant du polyester, et travailleront au développement de technologies de tri et de démantèlement.

En retour, Carbios leur fournira du polyester bio-recyclé fabriqué à partir de ces vêtements.