EssilorLuxottica étend son empire dans l’audition

Les premiers jours de janvier laissent déjà entrevoir d’importants mouvements stratégiques sur la scène entrepreneuriale française.

Le groupe EssilorLuxottica, référence mondiale des solutions optiques, vient d’annoncer le rachat de la startup tricolore Pulse Audition.

Cette acquisition illustre la volonté du géant de l’optique d’investir davantage dans l’univers des technologies auditives, au croisement de l’IA et du Big Data.

Une expansion stratégique qui marque le début d’année

Après un bilan 2024 positif, le secteur de l’optique française accueille déjà une nouvelle frappe stratégique : le rachat de Pulse Audition par EssilorLuxottica. Les négociations, restées confidentielles jusqu’à l’annonce officielle, ont surpris certains analystes par leur rapidité. Pourtant, cette opération suit une logique cohérente de la part d’EssilorLuxottica, qui, depuis quelques années, multiplie les initiatives pour s’emparer du segment de l’audition.

La société rachetée, Pulse Audition, fondée en 2022 à Sophia Antipolis (Alpes-Maritimes) par Manuel Pariente et Thibaud Moufle-Milot, s’est fait connaître pour sa technologie innovante de “lunettes auditives” : un appareillage auditif intégré aux branches de lunettes. Cette innovation ne se limite pas à un simple ajout technique ; elle embarque une intelligence artificielle capable d’amplifier les sons ciblés, notamment la voix d’un interlocuteur, tout en réduisant le bruit environnant.

Pour EssilorLuxottica, cet accord met en lumière sa démarche de synergie entre optique et audition.

Ce marché s’avère particulièrement prometteur, au vu d’une population vieillissante dans les pays développés et d’une prise de conscience progressive de l’importance de la santé auditive. Le groupe rappelle avoir mis un pied dans ce domaine dès 2023 avec le rachat de la startup israélienne Nuance Hearing.

La firme espère ainsi dominer un créneau émergent où la Barrière psychologique – le fait de porter des appareils auditifs – tend à diminuer grâce à des solutions plus esthétiques et plus discrètes.

Des solutions intégrées : pourquoi cela attire EssilorLuxottica ?

L’attrait pour les solutions intégrées n’est pas nouveau chez EssilorLuxottica. Le groupe, issu de la fusion d’Essilor et de Luxottica en 2018, s’est bâti une réputation de leader mondial de l’optique, couvrant aussi bien la fabrication de verres correcteurs que la distribution de montures de grandes marques. Dans le cadre de cette nouvelle aventure dans l’audition, plusieurs facteurs-clés sont à noter :

• Convergence entre optique et audition : de nombreux porteurs de lunettes souffrent aussi de troubles auditifs. D’un point de vue stratégique, associer ces deux besoins dans un seul dispositif représente un levier de marché important.
• IA et personnalisation : grâce à l’IA embarquée, l’appareil s’adapte en temps réel à l’environnement sonore. Les algorithmes sont capables de détecter le type de son, l’identifier et l’amplifier ou l’atténuer selon la configuration choisie.
• Diversification du portefeuille : EssilorLuxottica est déjà reconnu pour sa puissance commerciale dans l’optique. S’étendre vers l’audition permet de conquérir de nouveaux segments de clientèle et d’asseoir sa position dans les technologies de santé connectées.

Pour autant, la création d’un tel produit nécessite des compétences variées : électronique intégrée, acoustique, data science et design optique. En rachetant Pulse Audition, EssilorLuxottica ne se limite pas à un simple ajout d’actifs. Le groupe acquiert également des équipes spécialisées, capables d’optimiser ces fonctionnalités hybrides de lunettes-auditives, tout en poursuivant la R&D.

L’intégration des processus d’écoute sélective dans un produit du quotidien comme les lunettes marque un tournant. Cela fait écho à une problématique majeure : le stigma social lié au port d’appareils auditifs classiques. Dans cette perspective, la startup Pulse Audition avait su anticiper la tendance, en dissimulant l’électronique dans les branches, tout en conservant une esthétique proche des lunettes traditionnelles.

Le potentiel de la technologie IA dans l’audition

On évoque parfois la “révolution IA” dans des domaines comme la finance ou le marketing, mais cette même révolution touche également l’audition. De plus en plus, les appareils incluent des systèmes intelligents capables de filtrer les sons parasites, d’isoler certaines fréquences et d’apprendre, au fil des usages, les préférences auditives de leur porteur.

La promesse de Pulse Audition – et celle de la plupart des startups positionnées sur ce segment – réside dans la personnalisation en temps réel. Concrètement, les algorithmes ajustent l’amplification en fonction du type de conversation et du volume sonore de l’environnement.

Par exemple, dans un restaurant bruyant, le système va atténuer les sons ambiants tout en accentuant la parole de l’interlocuteur qui fait face à l’utilisateur. Ce résultat est possible grâce à des micros directionnels, mais aussi à l’analyse sémantique qui identifie la provenance des voix.

Le rachat de Pulse Audition, dont la technologie repose précisément sur des algorithmes d’apprentissage automatique, confirme qu’EssilorLuxottica mise sur cette vague du “smart hearing”. Cette posture pro-IA révèle également l’intérêt de développer des produits de santé connectés destinés à une population plus large, et plus jeune, qu’auparavant.

En parallèle, EssilorLuxottica ne cache pas sa volonté d’enrichir davantage son expertise en Big Data. Les données captées par les dispositifs auditifs, cumulées à celles des lunettes connectées, constituent une mine d’or pour améliorer en continu les performances des produits. Des informations anonymisées peuvent être analysées pour concevoir des modèles d’usages, identifier de nouveaux besoins et proposer des mises à jour logicielles pertinentes.

Focus sur la startup Pulse Audition : quand l’innovation made in Sophia Antipolis séduit

Pulse Audition est l’archétype même de la startup française agile, parvenant en un temps record à pousser sa technologie sur le marché. Créée en 2022 à Sophia Antipolis, elle bénéficie de l’environnement technologique et universitaire local, réputé pour son pôle d’innovation dans les Alpes-Maritimes. L’incubateur de Sophia Antipolis, parfois surnommé la “Silicon Valley française”, a d’ailleurs soutenu de nombreux projets portant sur la santé connectée.

L’histoire de Pulse Audition, c’est aussi celle de deux cofondateurs visionnaires :

• Manuel Pariente : Ingénieur de formation, il avait déjà une solide expérience dans l’électronique et l’intégration de circuits miniaturisés.
• Thibaud Moufle-Milot : Spécialiste en traitement du signal et algorithmes d’IA, il s’est investi dans la recherche en acoustique et en linguistique computationnelle.

Leur pari initial ? Concevoir des lunettes ordinaires, mais dotées d’une unité auditive discrète, capable d’augmenter ou de diminuer certains sons de manière granulaire. Dès le départ, la startup a opté pour une approche centrée sur l’utilisateur, en s’appuyant sur des tests en conditions réelles pour perfectionner l’ergonomie. Depuis les verres jusqu’au design, la volonté est de ne jamais sacrifier l’esthétique au profit de la fonctionnalité.

Grâce à une première levée de fonds en 2023, Pulse Audition a peaufiné son prototype et commencé la commercialisation en France. C’est cette dynamique prometteuse qui a attiré l’attention d’EssilorLuxottica, en quête de relais de croissance innovants dans l’industrie de la santé connectée. Bien que le montant du rachat demeure confidentiel, les experts estiment la valorisation de la jeune pousse à plusieurs millions d’euros, compte tenu de la niche de marché qu’elle occupe.

Le marché mondial de l’audition : un levier de croissance colossal

EssilorLuxottica évalue à 1,25 milliard de consommateurs potentiels le marché de la santé auditive dans le monde. Un chiffre colossal, porté par une démographie en pleine mutation (vieillissement de la population, allongement de l’espérance de vie) et par des facteurs environnementaux (exposition au bruit, utilisation prolongée d’écouteurs). En France, environ 10 millions de personnes souffrent d’une perte auditive, dont une partie n’a jamais fait appel à un appareillage adéquat.

Derrière ces chiffres, un constat persiste : le taux d’équipement en prothèses reste encore relativement faible. Une grande majorité de malentendants hésite à se munir d’appareils jugés peu esthétiques, compliqués à régler ou coûteux. Dans ce contexte, combiner les lunettes, objet de la vie quotidienne, et l’appareil auditif dans un même dispositif représente une solution susceptible de limiter ces freins. On parle alors de “produit deux-en-un”, prêt à conquérir un large public et à lever les barrières psychologiques et logistiques.

L’acquisition de Nuance Hearing en 2023 illustre déjà cette direction stratégique. L’objectif du groupe est d’intégrer la meilleure technologie “invisible” possible dans les lunettes. Si le design se veut discret, la qualité audio doit égaler, voire surpasser, celle des appareils traditionnels. Les essais cliniques et retours d’utilisateurs sont d’ailleurs cruciaux pour parfaire ces nouveaux dispositifs et asseoir la réputation d’EssilorLuxottica sur ce marché.

Rachat et cadre légal : une opération sous le regard attentif des autorités

La croissance externe est un axe vital pour EssilorLuxottica. Cette multinationale a l’habitude de procéder à des acquisitions ciblées, que ce soit pour élargir son catalogue ou pour pénétrer de nouveaux marchés. En France, le cadre légal impose toutefois une vigilance de la part de l’Autorité de la concurrence, notamment lorsque l’opération concerne un acteur majeur et un marché sensible comme celui de la santé.

Pour autant, le rachat de Pulse Audition ne devrait pas rencontrer d’obstacles majeurs. D’une part, la startup reste un acteur de taille modeste comparée aux mastodontes des aides auditives. D’autre part, l’opération bénéficie d’un certain soutien politique, car elle s’inscrit dans la volonté de maintenir l’innovation sur le territoire français. Il n’y a pas de risques de monopole avérés, d’autant plus que la concurrence inclut des entreprises internationales spécialisées dans les prothèses auditives (comme Sonova ou GN Hearing).

Du point de vue législatif, le Code du commerce français encadre les fusions-acquisitions (M&A). Les autorités examinent généralement les parts de marché cumulées, l’effet sur la concurrence et la présence éventuelle de barrières à l’entrée. Dans le cas présent, les lunettes auditives demeurent un segment émergent, encore loin d’être saturé. De surcroît, Pulse Audition et EssilorLuxottica misent sur l’intégration de l’IA et des verres connectés, un domaine où la concurrence est encore naissante.

EssilorLuxottica souligne de son côté sa volonté de poursuivre des partenariats vertueux, dans le respect des réglementations nationales et européennes. Le groupe insiste sur le fait que les données collectées par les lunettes connectées le seront dans un cadre strictement anonyme et conforme aux normes de protection de la vie privée.

Un secteur de l’audition en mutation rapide

Les spécialistes rappellent que la demande de solutions auditives est en forte hausse, portée notamment par l’augmentation des troubles de l’audition chez les jeunes (usage intensif d’écouteurs, concerts, etc.) et par l’allongement de la durée de vie. Parallèlement, les innovations technologiques se multiplient, rendant les dispositifs plus petits, plus performants et de moins en moins invasifs.

Cette dynamique attire des fonds d’investissement et de grands groupes, conscients du potentiel commercial de ces outils. Les startups, comme Pulse Audition, profitent de l’effervescence pour lever des capitaux ou se faire racheter par des acteurs établis, désireux de renforcer leur position dans la “smart health”. Ce mouvement de consolidation devrait se poursuivre, d’autant plus que la concurrence entre les leaders mondiaux de l’audition (Starkey, Phonak, Widex, etc.) s’intensifie.

Dans la filière optique, la tendance est similaire : la solution connectée est un marché d’avenir, où plusieurs innovations émergent (lunettes connectées pour la réalité augmentée, verres intelligents ajustant la luminosité, etc.). EssilorLuxottica profite de ce contexte bouillonnant pour jouer un rôle précurseur : placer l’IA au cœur des dispositifs combinés (vue et audition).

Cette mutation rapide suscite toutefois des questions de responsabilité et de protection des données, surtout lorsque l’IA enregistre des sons, des images ou des informations biométriques. Les fabricants doivent garantir la confidentialité et la sécurité de ces données. Sur ce plan, EssilorLuxottica se veut rassurant, insistant sur l’application des standards de sécurité imposés par les règlementations européennes (RGPD et règlements sectoriels).

Analyses et perspectives : pourquoi ce rachat est-il stratégique ?

De l’avis général, EssilorLuxottica effectue un mouvement stratégique, visant non seulement à s’implanter dans le secteur de l’audition, mais surtout à fusionner l’univers optique et auditif en un seul produit. Cette logique pourrait devenir la norme dans les années à venir, face à l’essor des solutions hybrides, “tout-en-un”.

Plusieurs facteurs concourent à penser que ce rachat va accélérer la transformation du groupe :

• Positionnement premium : En misant sur une technologie de pointe (IA, design ergonomique, miniaturisation), EssilorLuxottica cible un segment haut de gamme et souhaite se démarquer rapidement de la concurrence.
• Renforcement R&D : L’intégration des équipes de Pulse Audition au sein du pôle recherche du groupe pourrait donner naissance à de nouvelles gammes de lunettes connectées, incluant la réalité augmentée ou de la détection biométrique.
• Expertise croisée : L’objectif est d’allier l’expertise en optique d’EssilorLuxottica et le savoir-faire en audition de Pulse Audition, afin de proposer un écosystème complet de solutions visuo-auditives.

Un autre aspect crucial demeure la capacité de commercialiser ces nouveaux produits dans les réseaux de distribution existants : opticiens indépendants, enseignes sous licence, revendeurs spécialisés. EssilorLuxottica jouit déjà d’une force de frappe marketing et logistique considérable, qui devrait faciliter l’introduction des lunettes-auditives sur le marché. Dans ce sens, l’offre “EssilorLuxottica + Pulse Audition” pourrait être testée d’abord en Europe, puis étendue à l’Amérique du Nord et à l’Asie, si la demande s’avère concluante.

D’un point de vue purement financier, la non-communication du montant de l’opération relève sans doute de la volonté de préserver la confidentialité du contrat. Toutefois, plusieurs analystes estiment que l’investissement est d’ores et déjà stratégiquement justifié, au regard du potentiel de croissance du marché auditif.

Acquisitions passées : un historique de croissance externe chez EssilorLuxottica

L’appétit d’EssilorLuxottica pour la croissance externe n’est pas neuf. Historiquement, la compagnie a procédé à plusieurs opérations de fusion, d’achats de parts et de prises de contrôle minoritaires. Citons :

• La fusion Essilor-Luxottica en 2018 : un deal colossal, estimé à environ 48 milliards d’euros, donnant naissance au leader mondial de l’optique.
• L’acquisition de GrandVision en 2021 : un réseau de distribution et de vente de produits optiques comprenant plus de 7 200 magasins dans plus de 40 pays.
• Des investissements réguliers dans des technologies optiques innovantes : systèmes de prise de mesure, verres à teinte variable, montures connectées, etc.

Avec Pulse Audition, le groupe cible désormais la "cross fertilization" entre l’optique et l’audition. Cette orientation se révèle particulièrement judicieuse, car peu d’acteurs ont su développer un produit réellement combiné, performant et esthétique à la fois. En parallèle, la société poursuivra vraisemblablement ses explorations autour de la réalité augmentée, de la vision assistée et des lentilles intelligentes.

Si l’on se projette, l’ambition d’EssilorLuxottica pourrait viser un écosystème unifié : des lunettes-auditives capables de suivre l’acuité visuelle, la qualité de l’audition et, pourquoi pas, d’autres paramètres de santé. Les retombées économiques de cette convergence de technologies pourraient être majeures, en particulier si elles s’appuient sur un réseau de distribution mondial et sur un marketing bien ficelé.

L’analyse de la concurrence : des ripostes à prévoir ?

Les concurrents d’EssilorLuxottica ne resteront probablement pas inactifs face à ce mouvement d’expansion. Plusieurs firmes spécialisées dans l’audition pourraient chercher à développer leurs propres solutions connectées ou à former des alliances avec des marques d’optique.

De plus, sur le segment spécifique des lunettes auditives, Pulse Audition n’est pas la seule startup en lice. On observe une véritable effervescence d’acteurs cherchant à utiliser l’IA et la miniaturisation pour révolutionner le port d’appareils auditifs. D’autres entreprises françaises et européennes, par exemple, travaillent sur des systèmes intra-auriculaires quasiment invisibles, connectés à des applications smartphone pour un réglage en temps réel.

Néanmoins, EssilorLuxottica bénéficie d’un avantage concurrentiel grâce à sa maîtrise de la production de montures et à son expérience de la vente de lunettes. Cet atout stratégique permet d’intégrer rapidement la technologie de Pulse Audition dans un large éventail de modèles, tout en conservant des coûts de production compétitifs. La notoriété de marques comme Ray-Ban ou Oakley peut également servir de tremplin pour conquérir des consommateurs soucieux d’une esthétique branchée.

Le grand défi sera sans doute de démocratiser ce concept de lunettes auditives. Car s’il est techniquement abouti, le public doit encore être informé et convaincu de la fiabilité du dispositif. Il y a donc un enjeu de communication, de pédagogie et, possiblement, de prise en charge par les assurances ou la Sécurité sociale, pour que ces solutions soient accessibles à un plus grand nombre.

Un pas vers l’avenir : vers des lunettes connectées multifonctions ?

Si l’on agrège toutes les initiatives d’EssilorLuxottica en matière de R&D, on constate un mouvement global visant à transformer les lunettes en véritables concentrés de technologie. Des verres qui s’adaptent automatiquement aux variations de lumière, la détection automatique de la distance de lecture, le guidage par voix... Les perspectives sont multiples. Avec l’acquisition de Pulse Audition, la société introduit une brique essentielle : la correction et l’amplification auditive, combinées au design optique.

D’autres innovations pourraient suivre, notamment :

• La détection de la fatigue visuelle et auditive : en analysant les signes de fatigue, le système pourrait adapter les contrastes ou l’intensité sonore.
• La traduction en temps réel : si l’IA est capable de reconnaître la parole et de la transcrire, pourquoi ne pas imaginer un module de traduction simultanée directement dans les branches ?
• La connectivité IoT : grâce au Wi-Fi ou au Bluetooth, l’utilisateur pourrait recevoir des notifications sonores ou visuelles, ou même piloter certains objets connectés à la maison.

La prouesse viendra de la miniaturisation poussée à l’extrême, afin que ces fonctionnalités s’intègrent sans alourdir la monture. C’est là que la coopération avec des startups comme Pulse Audition s’avère précieuse : elles disposent d’une expertise de niche dans l’IA appliquée, dans la captation acoustique et dans la conception de circuits basse consommation.

Au-delà du simple aspect commercial, ce tournant illustre une mutation générale de la santé, poussée par la technologie. Les objets connectés, longtemps considérés comme des gadgets, se révèlent désormais capables d’améliorer significativement la qualité de vie des utilisateurs. La fusion entre optique et audition pourrait même dessiner une nouvelle ère, où la prothèse s’efface au profit d’outils de confort, invisibles et personnalisés.

Vers un nouvel écosystème de soins visuo-auditifs

Historiquement, l’optique et l’audition fonctionnaient sur deux canaux distincts : l’opticien d’un côté, l’audioprothésiste de l’autre. Mais avec l’émergence de produits hybrides, cette frontière tend à s’estomper. En s’installant sur les deux marchés, EssilorLuxottica positionne ses filiales et ses partenaires en tant qu’acteurs incontournables du double dépistage vue-oreille.

Imaginons un client qui se rend chez un opticien affilié à la marque. Celui-ci pourrait lui proposer un test de la vue et un test de l’audition, puis lui présenter une gamme de lunettes équipées d’appareils auditifs. Cette synergie aboutit à un parcours client plus fluide, tout en créant de nouvelles opportunités de vente croisée. Par ailleurs, l’accompagnement s’en voit amélioré, puisqu’un même point de vente offrirait un suivi visuel et auditif.

On constate déjà cette tendance dans certains magasins pilotes en France, où des opticiens se sont formés ou ont recruté des audioprothésistes pour offrir un service complet. Avec le soutien d’EssilorLuxottica, ce type d’expérience-client intégré pourrait se généraliser. Ce n’est donc plus seulement un produit qui est mis sur le marché, mais tout un écosystème de soins adapté aux besoins multiples des consommateurs.

Pour réussir, cependant, le groupe devra veiller à la formation de ses équipes, à la cohérence de sa communication et à la qualité du SAV (service après-vente). Car si un client rencontre un problème avec la partie optique, la partie auditive peut également être affectée. C’est donc un modèle de service global, s’appuyant sur la collaboration de professionnels de santé, de designers et d’informaticiens spécialisés en IA, qui doit voir le jour.

Renforcer la souveraineté technologique en France

Pour l’écosystème français, cette acquisition est porteuse de messages forts. Elle indique d’une part la capacité de la France à générer des innovations de pointe dans le domaine de la santé connectée. D’autre part, elle souligne la volonté d’un acteur industriel majeur, EssilorLuxottica, de capitaliser sur les talents et les savoir-faire locaux.

Sophia Antipolis est souvent présentée comme un pôle d’excellence en IA et en numérique. Le succès de Pulse Audition illustre parfaitement la vitalité de ce hub. Le fait que la startup soit rachetée par un groupe français renforce l’idée de souveraineté technologique : les brevets, les technologies et les compétences restent sur le territoire, ou du moins dans la sphère d’influence nationale et européenne. Les pouvoirs publics encouragent d’ailleurs ce type d’opérations, quand elles permettent de structurer la filière santé connectée en France.

Bien entendu, certains verront aussi dans cette acquisition un risque de concentration de l’innovation au sein de grands groupes. Toutefois, la stratégie d’EssilorLuxottica inclut souvent la mise en réseau de ses filiales, l’autonomie des équipes R&D et la collaboration avec des laboratoires de recherche académiques. L’enjeu sera de préserver l’esprit entrepreneurial de Pulse Audition, tout en lui offrant les moyens financiers et industriels de déployer sa technologie à grande échelle.

À plus long terme, la France pourrait se positionner comme un leader européen de la santé connectée, qu’il s’agisse de dispositifs d’optique, d’audition ou d’autres domaines médicaux. L’exemple de Pulse Audition témoigne de la faisabilité de projets innovants, avec un fort potentiel d’industrialisation dans l’Hexagone. Cette acquisition incarne donc un signal positif pour l’ensemble des startups en quête de partenariats avec des grands comptes.

Ouvrir de nouvelles perspectives

Le rachat de Pulse Audition par EssilorLuxottica confirme l’effervescence du marché visuo-auditif et le rôle central joué par l’IA. Il suggère également une recomposition des canaux de distribution et des professions de santé, vers une approche globale du confort sensoriel.

Plus qu’une simple fusion d’entreprises, cette opération incarne la convergence de deux univers : l’optique et l’audition. Les conséquences s’annoncent significatives, tant pour les utilisateurs – qui bénéficieront de solutions plus discrètes et plus efficaces – que pour les acteurs du secteur, appelés à adapter leurs modèles économiques. Les synergies générées pourraient impulser une vague d’innovations, préparant le terrain pour une médecine préventive connectée, où la vue et l’audition ne feront plus qu’un, au sein du même dispositif.

Le rapprochement d’EssilorLuxottica et de Pulse Audition incarne l’émergence d’un nouveau modèle de santé technologique, alliant confort d’usage, efficacité auditive et savoir-faire industriel français.