La loi de l’offre et de la demande théorise l’effet de variation de prix d’un produit. Ce mécanisme met en évidence l’affrontement possible entre les producteurs (offre) et les acheteurs (demande). 

Qu’est-ce que la loi de l’offre et de la demande ? 

Cette théorie permet d’interpréter la dynamique des prix d’un produit. 

Tout d’abord, il y a la loi de la demande qui part d’un précepte empirique. Ce dernier assume que la production d’un produit augmente lorsque son prix sur le marché augmente. Autrement dit, plus le prix monte plus le producteur veut en vendre davantage. À l’inverse, si le prix baisse, le producteur délaissera la production de celui-ci. 

Ensuite, il y a la loi de la demande qui démontre l’effet inverse. Plus un produit se vend en grande quantité, plus son prix baisse, car il est disponible. A contrario, dès que la quantité diminue, le prix augmente. 

Ces deux théories créent donc chacune une courbe de variation de prix. On parle d’équilibre de prix et de quantité lorsque ces deux courbes se croisent sur le graphique. L’abscisse représente la quantité et l’ordonnée le prix. 

Cette théorie a une grande importance pour les fluctuations de prix sur les marchés boursiers notamment. 

Quel lien avec la théorie de l’équilibre partiel ou général ? 

En lien direct avec la loi de l’offre et de la demande, la théorie de l’équilibre (partiel ou général) établit un point optimal entre l’offre et la demande. Elle explique qu’il existe un point où les quantités et les prix s’ajustent jusqu’à obtenir un point où l’offre est égale à la demande. 

Gerard Debreu élabore en premier cette théorie avec celle de la valeur. Il démontre que l’équilibre s’obtient avec une concurrence pure et parfaite. De plus, il met en place un modèle d’équation pour calculer ce point d’équilibre, il complexifie même pour prendre en compte une concurrence imparfaite. 

Alfred Marshall a introduit, quant à lui, la croix Marshall qui permet de visualiser en plus du point d’équilibre les moments où il y a un excès d’offre ou de demande. 

Quelles sont les exceptions de la loi de l’offre et de la demande ? 

Cependant, certains produits échappent à la règle de l’offre et de la demande. Il s’agit de produits spécifiques ou dans le cas où les hypothèses sur la concurrence ne se vérifient pas. Dans ces cas-là, la théorie peut même s’inverser. 

Trois catégories de produits existent : 

  • Les biens du Giffen. Ils correspondent aux produits de premières nécessités. Si leurs prix augmentent, les consommateurs se retrouvent tout de même obligés de les acheter, car il n’y a pas de produits de substitution. Ils continuent d’en acheter soit parce qu’ils n’ont pas les moyens d’acheter autre chose forcément plus chère, soit en prévision par peur que les prix augmentent encore plus. 
  • Les biens de luxe. Ils se qualifient par un prix élevé. Plus la valeur augmente, moins les vendeurs veulent vendre et plus les acheteurs désirent l’acquérir. Il s’agit de l'effet de Veblen ou d’ostentation. 
  • Enfin, les biens de signal qui correspondent à des produits où la qualité a une certaine importance. Autrement dit, les consommateurs choisissent d’abord la qualité au prix.