Dans le passé, les véhicules militaires devaient simplement rouler ; aujourd'hui, ils doivent être équipés de systèmes de communication complexes, de radars, de lasers, de brouilleurs et d'autres systèmes électroniques, transformant les véhicules du champ de bataille en centrales électriques mobiles.

Des véhicules français hybrides et tout-électriques à l'honneur

Lors du Mondial de la Défense et de la Sécurité, l'Eurosatory, les constructeurs européens de véhicules se sont intéressés à la propulsion électrique, offrant des produits qui promettent de répondre aux besoins des militaires en matière de stockage d'énergie plus efficace, de moteurs plus silencieux et de signatures thermiques réduites. La semaine dernière, ils ont présenté leurs dernières et meilleures technologies à l'occasion de la conférence commerciale bisannuelle Eurosatory, qui se tient en région parisienne.

Mais alors que le monde des véhicules civils a déployé avec succès des voitures hybrides et électriques dans les rues des villes, le secteur de la défense est désormais en mesure de tirer parti de ces avancées technologiques civiles.

Les leaders de l'industrie ont expliqué comment la rhétorique autour des véhicules hybrides et tout-électriques, en particulier les véhicules tactiques, a changé au cours des dernières années, alors que les nations équilibrent les besoins énergétiques de plus en plus élevés contre les prix du carburant en hausse, et s'attaquent aux effets du changement climatique au sein de leurs services.

Nexter tire profit des innovations des véhicules civiles

Nexter travaille sur les technologies hybrides depuis environ 20 ans. La société française a développé un premier démonstrateur hybride vers 2003-2004, non pas pour répondre à un besoin spécifique, mais simplement pour commencer à évaluer la technologie, raconte Sébastien Roy, responsable de la recherche et des technologies énergétiques chez Nexter.

Depuis, l'entreprise a pu tirer parti des nouvelles technologies de propulsion hybride développées dans l'industrie des véhicules civils - dont certaines sont plus compactes et plus performantes, notamment en ce qui concerne les batteries. « Ce sont vraiment ces évolutions technologiques dans le monde civil qui nous ont permis de dire : nous serons bientôt en mesure de les intégrer dans les véhicules militaires », explique Sébastien Roy.

Texelis présente un modèle grandeur nature de son véhicule blindé

La société française Texelis a quant à elle présenté sur son stand un modèle grandeur nature de son véhicule blindé 4x4 MR400. Il dispose d'une nouvelle propulsion électrique à moyeu intégré, développée par Texelis et Qinetiq (Royaume-Uni).

Le MR400 est dérivé du véhicule conçu par Texelis pour le programme de véhicule multirôle VBMR Serval de l'armée française, pour lequel la société - qui faisait partie du groupe Volvo jusqu'en 2008 - et Nexter sont cocontractants principaux.

Lors de la conception du Serval, il y a quatre ans, Texelis envisageait déjà d'intégrer un système de propulsion hybride, a déclaré Sébastien Guillon, directeur des ventes à l'exportation de la société. Bien que cette exigence n'ait pas encore été demandée, les discussions sont en cours. Texelis « réfléchit déjà à ce que sera la configuration », a déclaré Sébastien Guillon. « Ce que nous avons compris, c'est que ce devrait être quelque chose de très rapide à intégrer et à installer sur un futur véhicule Serval » a-t-il ajouté.

L'avenir hybride de l'armée française

Le ministère français de la Défense s'est particulièrement attaché à trouver des solutions pour un stockage d'énergie plus efficace, car les véhicules militaires sont de plus en plus utilisés pour des capacités plus électroniques, telles que des systèmes de communication, des lasers, des radars et des brouilleurs.

L'ancienne ministre de la Défense, Florence Parly, a supervisé la publication de la première stratégie de défense et d'énergie du ministère en 2020, et a publié il y a quelques mois la première stratégie de défense et de changement climatique. Les recommandations contenues dans ces documents comprennent un démonstrateur de véhicule hybride basé sur le véhicule blindé léger Griffon, qui devrait être testé d'ici à 2025 et répondre aux besoins futurs en matière de camions hybrides.

Selon un porte-parole d'Arquus, Nexter et Thales développent conjointement le démonstrateur de véhicule hybride et l'équipe effectue des tests, des évaluations et des efforts d'intégration qui aideront le ministère de la Défense à décider du lancement d'une production à grande échelle.

Le futur programme de l'armée française visant à construire un nouveau véhicule blindé d'aide à l'engagement - appelé VBAE, pour Véhicule Blindé d'Aide à l'Engagement - pourrait inclure une exigence de propulsion hybride. Arquus a présenté un véhicule blindé léger hybride, probablement basé sur son véhicule léger de reconnaissance Scarabee, en prévision de cette exigence, a déclaré un porte-parole. Le véhicule Scarabee a fait ses débuts en 2018, et a été développé pour répondre à ce qu'Arquus pensait être les exigences du VBAE, et pour refléter la vision de la société de ce à quoi pourrait ressembler un véhicule de reconnaissance de prochaine génération.

Nexter, qui a déjà utilisé la propulsion hybride sur ses systèmes robotiques, explore également la technologie pour sa propre soumission au programme VBAE, a déclaré Sébastien Roy. La société espère pouvoir disposer d'un démonstrateur vers 2025.

SOFRAME, une filiale du groupe français Lohr, a révélé l'année dernière son projet de soumission au programme VBAE, qui sera également conçu pour intégrer un mode de propulsion entièrement électrique ou hybride, selon des rapports français.

Le futur char du Main Ground Combat System (MGCS), en cours de développement par la France et l'Allemagne, pourrait aussi intégrer une technologie de propulsion hybride. KNDS, la société holding commune qui comprend l'allemand Krauss-Maffei Wegman et le français Nexter, développe le véhicule de nouvelle génération qui devrait être mis en service vers 2035. Arquus est un sous-traitant de ce programme.

Questions en suspens

L'un des problèmes en suspens concerne le système de refroidissement d'un véhicule hybride, ce qui rend difficile l'intégration de la propulsion hybride dans les applications militaires, a noté M. Roy de Nexter. Mais comme cette technologie arrive à maturité dans le monde civil, Nexter imagine pouvoir surmonter ce problème dans un avenir proche.

Le stockage de l'énergie reste également un défi. « Les batteries évoluent très rapidement », a déclaré M. Moller de la société allemande Flensburger Fahrzeugbau Gesellschaft (FFG). « Le développement de batteries plus performantes, plus légères et plus facilement remplaçables sera essentiel à l'avenir », a-t-il ajouté.

Certaines parties prenantes ont noté que le marché des véhicules militaires hybrides reste limité. Les exposants présentés à Eurosatory étaient en grande majorité des véhicules tactiques, et les responsables ne sont peut-être pas prêts à étendre leur intérêt pour les technologies hybrides au-delà de ces capacités, ont noté les leaders de l'industrie.

Il y a quelques années, les responsables parlaient de la possibilité de véhicules hybrides, mais sans aucune « exigence réelle », a noté M. Guillon de Texelis. « Maintenant, je pense qu'ils ont une vision claire », stimulée par des objectifs environnementaux ou le besoin de capacités de « mode silencieux » et de stockage d'énergie. « Cela va nous aider, parce que la façon dont nous voulons développer quelque chose, cela doit être utile pour le client, et pas seulement être hybride de nom », a-t-il conclu.